Turismul spațial: hiperbolele din presă versus oferta reală20 min read

O vacanță de o lună la un resort all inclusive din Maldive? Ori o călătorie cu o rachetă privată până la marginea spațiului cosmic, plus șansa de a experimenta senzația unică de imponderabilitate? Tu ce ai alege?

Turismul spațial este una din cele mai incitante perspective pe care ni le promite viitorul apropiat. Dar și un subiect foarte fertil pentru exagerările presei. Așa că am încercat să fac o scurtă istorie a acestei nișe comerciale și o sinteză a ofertelor actuale ori din viitorul apropiat, cât mai aproape de realitate.

Rusia și primii turiști spațiali

Dacă vi se pare că ideea turismului spațial sună a roman SF, ar fi bine să știți că există persoane care au zburat deja „pe banii lor” în spațiul cosmic. În perioada 2001-2009, șapte persoane – șase bărbați și o femeie – au plătit pentru a zbura în spațiu și a fi găzduiți la bordul Stației Spațiale Internaționale.

În 2001, miliardarul american Dennis Tito a devenit primul turist în spațiul cosmic. Tito a plătit 20 de milioane de dolari pentru o călătorie dus-întors cu două navete Soiuz, plus privilegiul de a fi găzduit la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS). Sejurul său a durat 8 zile și a fost facilitat de Agenția Spațială Rusă.

În anii următori, alte șase persoane au plătit sume cuprinse între 20 și 35 de milioane de dolari pentru călătorii private până la ISS – singurul avanpost al oamenilor în spațiul cosmic.

La acel moment, Agenția Spațială Rusă era singura care oferea zboruri turistice în spațiul cosmic, NASA interzicând folosirea rachetelor sale de către „turiști”. Călătoriile private în spațiu au încetat oficial în 2011, odată cu retragerea navetei americane Space Shuttle, moment în care navetele Soiuz au devenit singura modalitate de a trimite oameni la bordul ISS.

Însă anul 2019 a reînviat posibilitatea turismului spațial și ne-a făcut din nou să visăm la ziua în care zborurile pe orbită vor fi la fel de accesibile ca cele transatlantice.

Trei miliardari excentrici și noua cursă către spațiu

Pe 7 iunie, NASA a anunțat în premieră că va permite turismul spațial, începând cu anul 2020. Agenția spațială americană a declarat că fiecare companie privată de zbor va putea decide componența echipajului său atât timp cât astronauții vor îndeplini anumite condiții medicale și fizice și vor efectua antrenamentele riguroase necesare zborului.

Mai mult, oficialii NASA au declarat că vor facilita transportul persoanelor private în spațiul cosmic cu navete americane și că vor permite turiștilor să se cazeze la bordul ISS contra sumei de 35.000 $ pe noapte – prețul include doar „cazarea”, transportul este separat.

Anunțul făcut de NASA deschide porțile turismului spațial „made in USA” și companiilor care lucrează de ani buni la acest lucru. Virgin Galactic, Blue Origin și SpaceX sunt doar trei dintre companiile americane private care promit să trimită turiști în spațiul cosmic în următorii ani. Toate trei au în spate ani buni de cercetare, bugete uriașe și câte un miliardar excentric pe post de CEO.

Virgin Galactic

Virgin Galactic este o companie din cadrul grupului Virgin, axată exclusiv pe zboruri în spațiu. Fondată în 2004 de Richard Branson, se ocupă de 15 ani de proiectarea și construcția unor nave spațiale comerciale și vrea să ofere turiștilor zboruri spațiale suborbitale.

Vedere din VSS Unity, la 13.000 de metri altitudine (foto: Virgin Galactic)

În decembrie 2018, naveta lor, VSS Unity, a reușit să ajungă până la limita spațiului cosmic și să se întoarcă. Virgin Galactic promite să încheie faza de testare a navetei în acest an și spune că ar putea zbura primii săi pasageri în spațiul cosmic și înapoi până la finele anului.

Richard Branson s-a „abonat” deja la primul zbor-aventură. Însă nu este singurul! Alte 700 de persoane au crezut în acest vis și au cumpărat în avans bilete cu destinația spațiul cosmic. Doritorii au plătit între 200 și 250 de mii de dolari, iar cei mai vechi clienți plătitori așteaptă de mai bine de un deceniu începerea zborurilor.

Compania promite să le ofere pasagerilor săi o experiență unică. Prețul include o călătorie până la limita spațiului cosmic într-o navetă care îmbină caracteristicile unui avion cu cele ale unei rachete. Naveta este capabilă să transporte doi piloți și șase pasageri până la altitudinea de 80,5 km – limita spațiului cosmic. Acolo, pasagerii se vor putea bucura de priveliștea unică a Pământului văzut din spațiul și vor putea experimenta pe pielea lor senzația de imponderabilitate înainte de a se întoarce pe Pământ.

În 2020, Virgin estimează că va trimite 66 de turiști plătitori în spațiu. Ambițiile sunt și mai mari: în 2021, compania vrea să faciliteze călătorii în spațiu pentru mai mult de 700 de persoane. Ca să vă faceți o idee, din 1961 – când astronautul rus Yuri Gagarin a devenit primul om care a zburat în spațiu – până în prezent, doar 565 de persoane au călătorit în spațiul cosmic.

Blue Origin

Blue Origin este o companie privată de turism spațial pornită în anul 2000 de miliardarul Jeff Bezos – fondator și CEO al companiei de comerț online Amazon.

Compania promite să trimită și ea călători în spațiul cosmic într-un viitor foarte-foarte apropiat, folosind o rachetă verticală reutilizabilă. Iar promisiunile nu par doar vorbe în vânt: racheta lor, botezată New Shepard, după Alan Shepard, primul american în spațiu, a fost lansată cu succes de mai bine de zece ori în faza de testare.

Racheta New Shepard (foto: Blue Origin)

În prezent, compania se pregătește de primele sale zboruri sub-orbitale cu pasageri. La fel ca în cazul companiei Virgin, racheta celor de la Blue Origin va putea transporta până la șase pasageri în spațiul cosmic. Zborul va dura 11 minute, va include o accelerare de peste 3G și va atinge o altitudine de peste 100 de kilometri. 

Ajunși în spațiul cosmic de deasupra Pământului, pasagerii vor putea pluti liberi în imponderabilitate preț de câteva minute, având la geam o priveliște spectaculoasă.

Grafic: Blue Origin

Spre deosebire de Virgin Galactic, Blue Origin nu a scos bilete la vânzare „în avans”, deci nimeni nu știe exact cât vor costa zborurile sub-orbitale cu racheta New Shepard. Estimările actuale sunt în jurul valorii de câteva sute de mii de dolari. Pasionații de aeronautică cu conturi grase așteaptă însă cu interes punerea pe piață a biletelor, mai ales că la „competiție” s-a format deja o coadă destul de lungă.

PR eficient: „Cele mai mari ferestre din spațiu”

Motto-ul Blue Origin este Gradatim Ferociter („pas cu pas, neînfricat”) iar mascota sa este o broască țestoasă. Compania a făcut progrese constante, dar fără grabă și presiune (vezi estimarea averii fondatorului său), producând o rachetă suborbitală refolosibilă și o capsulă impresionantă cu care se pare că va deveni cea mai de succes firmă de turism spațial. Și, ținând cont că Bezos vinde anual acțiuni Amazon de 1 miliard de dolari, pentru a-și finanța ambițiile spațiale, va fi un concurent redutabil pe nișa spațială privată.

SpaceX

Space Exploration Technologies Corporation – cunoscută sub numele de SpaceX – este cea mai celebră companie spațială privată, fondată în 2002 de excentricul și în același timp vizionarul antreprenor Elon Musk. Domeniul primar de lucru al companiei este proiectarea, realizarea și dezvoltarea de vehicule spațiale de lansare parțial sau total refolosibile.

Lansarea unei rachete SpaceX Falcon Heavy de la Kennedy Space Center, Florida (foto: NASA)

Dintre toate companiile prezentate, SpaceX are cea mai amplă experiență în domeniul zborurilor spațiale. În 2008, SpaceX a făcut istorie, devenind prima companie privată care a reușit să lanseze pe orbita Pământului un vehicul cosmic purtat de rachete – Falcon 1. Doi ani mai târziu, în 2010, SpaceX a lansat pe orbită și a recuperat în siguranță o capsula spațială – Dragon. În 2012, SpaceX a devenit prima companie cu finanțare privată care a reușit să trimită un vehicul spațial propriu până la Stația Spațială Internațională.

În urma unui parteneriat încheiat cu NASA, navetele create de SpaceX au ajuns de 18 ori la Stația Spațială în misiuni de realimentare. Nicio altă companie privată nu a zburat atât de mult în spațiul cosmic. Prin urmare, SpaceX este un candidat cu prestigiu și greutate în cursa turismului spațial.

Însă excentricul Elon Musk are în minte planuri mai mari decât zborul unor clienți plătitori în spațiul sub-orbital. El visează să ducă primii turiști pe Lună sau chiar mai departe. De fapt, în 2017, Elon Musk a declarat că intenționează să trimită doi clienți plătitori într-o călătorie fără precedent în jurul Lunii. Călătoria fusese plănuită inițial pentru anul 2018, însă a fost amânată.

Tot în 2017, la Congresul Internațional de Astronautică din Adelaide, Australia, Elon Musk a anunțat că plănuiește să construiască nave spațiale capabile să ajungă pe planeta Marte.

Parteneriat între Boeing și NASA

Cel mai nou actor în cursa pentru dezvoltarea turismului spațial este gigantul american Boeing. În 2014, Boeing a încheiat un parteneriat cu NASA în cadrul programului de dezvoltare spațială CCDev (Commercial Crew Development), finanțat de guvernul SUA și administrat de NASA.

Obiectivul programului este de a crește implicarea companiilor private în proiectarea si construirea unor vehicule de pasageri capabile de zboruri în spațiul cosmic. Alături de SpaceX, Boeing a primit finanțare din partea guvernului SUA pentru dezvoltarea unui vehicul spațial capabil să transporte astronauți în siguranță la bordul ISS.

Compania a început să lucreze la o capsulă destinată transportului de pasageri, denumită Boeing CST-100 Starliner. În urma acordului încheiat între cele două companii, Boeing are dreptul să vândă locuri în regim de „zbor recreațional” la fiecare zbor pe care capsula îl va face în spațiul cosmic.

O vacanță cum nu se poate mai exotică

Ideea că, într-o zi nu foarte îndepărtată, călătoriile în spațiul cosmic vor deveni accesibile în regim turistic persoanelor fizice este una deosebit de incitantă. Senzația de euforie se va intensifica și mai mult pe măsură ce primii turiști spațiali vor călători în siguranță în spațiu. Bănuiesc că o emoție similară și o stare de euforie generalizată au simțit oamenii și în momentul în care zborurile turistice cu avionul au devenit realitate.

Acestea fiind spuse, trebuie să precizăm că turismul spațial va rămâne cel mai probabil o aventură cu un preț prohibitiv pentru cei mai mulți dintre noi – cel puțin în viitorul imediat.

Iar posibilitatea de a deveni un astronaut „plătitor de bilet” va rămâne rezervată celor care vor reuși să treacă de riguroasele teste medicale și să facă față antrenamentelor fizice extenuante. Până la urmă, nu chiar oricine poate face față unui zbor în spațiul cosmic – astronauții profesioniști se antrenează o viață pentru a avea privilegiul să ajungă în spațiu.

Celor care, după ce au citit acest articol deja visează la felul aproape magic în care curbura Pământului se vede din spațiu, le recomand cu căldură să se aboneze la canalul de live video streaming al NASA :).