Brandon Hancock / NASA
NASA ar putea renunța la Space Launch System, uriașa rachetă cu care NASA voia să trimită din nou oameni pe Lună9 min read
Renunțarea la SLS ar putea afecta derularea programului Artemis II, care ar trebui să trimită anul viitor prima navă spațială cu echipaj care călătorește dincolo de orbita joasă a Pământului de la Apollo 17 în 1972.
În 2017, administrația americană a anunțat că plănuiește reîntoarcerea astronauților americani pe suprafața Lunii, în cadrul a ceea ce mai târziu avea să fie numit // „NASA’s Artemis program: Everything you need to know”, nasa.gov //
În acest scop a fost construită una dintre cele mai puternice rachete din istorie – // Mai multe detalii pe nasa.gov // care avea ca misiune principală trimiterea capsulei spațiale Orion spre Lună. Un zbor test, fără oameni la bord, ajuns cu succes în noiembrie 2022, în cadrul misiunii Artemis I.
Problema cu Space Launch System este că e o rachetă foarte scumpă. De la începuturile sale, în 2011, se estimează că a costat undeva în jur de 24 de miliarde de dolari. Iar costul fiecărei lansări a uriașei rachete este estimat la alte patru miliarde.
Acum, cu noua administrație americană foarte concentrată pe reducerea cheltuielilor bugetare, care își va intra în rol din 20 ianuarie anul viitor, tot mai multe voci de peste ocean se tem că NASA va fi nevoită să renunțe la racheta Space Launch System, din cauza costurilor foarte ridicate.
Chiar în 2025 este programată misiunea Artemis II, în care SLS ar trebui să lanseze capsula Orion într-o misiune cu oameni la bord în jurul Lunii și înapoi. Probabil că racheta nu va fi anulată înainte de misiunea Artemis II, având în vedere că este relativ aproape și multe aspecte legate de aceasta sunt deja puse la punct.
Oare renunțarea la Space Launch System ar însemna sfârșitul programului Artemis după următoarea misiune? Cel mai probabil nu. E drept ar fi mai complicat, dar asta nu înseamnă că Artemis nu va putea continua.
Scopul Space Launch System este acela de a trimite naveta spațială Orion spre Lună, dar NASA a dovedit deja că SLS nu este singura rachetă care poate lansa capsula Orion în spațiu.
Pe 5 decembrie 2014, o rachetă Delta IV Heavy lansa de la Cape Canaveral o capsulă Orion într-un zbor demonstrativ în care a realizat două orbite în jurul Pământului. Deși capsula nu era în configurația care urma să fie folosită în misiunile Artemis, iar distanța la care a ajuns atunci nu se compară nici pe departe cu distanța până la Lună, totuși misiunea din 2014 arată că și alte rachete ar putea lansa capula Orion.

Falcon Heavy pe rampa de lansare. SpaceX
Jurnalistul Eric Berger, de la Ars Technica, oferă o posibilă alternativă pentru SLS. Acesta este de părere că Orion ar putea fi lansată de o rachetă foarte puternică, cum este Falcon Heavy a celor de la SpaceX, urmând ca odată ajunsă pe orbita Pământului, Orion să andocheze la treapta superioară a unei rachete Vulcan, lansată separat, iar aceasta din urmă să-i ofere energia necesară pentru a ajunge la Lună.
Motivul pentru care Orion ar trebui să schimbe rachetele în timpul misiunii este acela că, deși Falcon Heavy este foarte puternică și poate trimite fără probleme capsula Orion pe orbita Pământului, treapta superioară a Falcon Heavy este mai puțin puternică decât cea a rachetei Vulcan.
Va fi ceva de muncă pentru a putea face ca Orion să poată fi integrată în arhitectura mai multor rachete, dar efortul merită pentru că astfel programul Artemis va putea merge mai departe, iar oamenii vor ajunge din nou pe Lună, de această dată pentru o prezență mai îndelungată, dacă totul merge conform planului.

Așa ar trebui să arate stația spațială Gateway. Daniel O’Neal, NASA/JSC
O altă componentă a actualului program Artemis la care NASA ar putea renunța tot din cauza costurilor ar fi stația spațială Gateway, care ar urma să fie construită pe orbita Lunii, dar care nu va fi disponibilă în primele misiuni Artemis. În misiunile ulterioare, astronauții ar fi ajuns la Gateway la bordul Orion, ar fi andocat la stație și apoi ar fi făcut transferul în // Vehiculul care avea să-i ducă pe suprafața Lunii, varianta modernă pentru modulul lunar din misiunile Apollo // pe care l-ar fi găsit deja andocat la stație.
Dar transferul din Orion în HLS s-ar putea face și prin andocarea directă a celor două vehicule, fără să mai fie nevoie de Gateway, deci, în acest caz, renunțarea la stație nu pune neapărat o problemă la fel de mare ca cea reprezentată de renunțarea la Space Launch System. Inginerul aerospațial Robert Zubrin spune că dacă e să se construiască o stație în cadrul programului Apollo, aceasta ar trebui construită mai degrabă pe suprafața Lunii, decât pe orbita ei, deoarece ar fi mult mai capabilă să protejeze astronauții de radiațiile nocive de la Soare.