Patru erupții spectaculoase în 48 de ore pentru cometa 29P/Schwassmann-Wachmann 6 min read

După patru erupții intense în mai puțin de două zile, cometa criovulcanică de dimensiunea unui oraș și-a crescut luminozitatea de 300 de ori – cea mai puternică activitate din ultimii ani.

Cometa 29P/Schwassmann-Wachmann, un obiect celes care orbitează între Jupiter și Neptun cunoscut pentru activitatea sa vulcanică rece și comportamentul imprevizibil, a atras recent atenția astronomilor. În mai puțin de 48 de ore, acest obiect uriaș, de dimensiunea unui oraș, a produs patru erupții și și-a mărit luminozitatea de aproape 300 de ori față de nivelul normal. Evenimentul a fost semnalat de Asociația Astronomică Britanică (BAA),// „MISSION 29P – Centaur comet observing campaign news”, britastro.org // care monitorizează îndeaproape activitatea acestei comete de la descoperirea sa, în 1927.

Aceste erupții sunt cele mai mari înregistrate în ultimii trei ani și reprezintă prima activitate majoră a cometei din noiembrie 2022. Prima dintre erupțiile recente a avut loc pe 2 noiembrie, fiind urmată rapid de alte trei, care au declanșat un nor masiv de restur, ce reflectă lumina solară de 289 de ori mai puternic decât nucleul cometei. 

Cometa 29P aparține unui grup rar de comete criovulcanice, cunoscute și sub denumirea de „vulcani reci”. Aceste comete au o structură particulară, cu o scoarță de gheață care înconjoară un nucleu alcătuit din gheață, praf și gaz. Când absorb suficientă radiație solară, gheața din interior se supraîncălzește, creând o presiune care, în cele din urmă, fisurează suprafața și expulzează în spațiu o substanță numită criomagmă, un amestec de gheață și gaze. Erupția formează în jurul cometei un nor reflectorizant, denumit coamă, care îi intensifică strălucirea prin reflexia razelor solare. 

O cometă similară, 12P/Pons-Brooks,// Detalii pe wikipedia.org // cunoscută popular drept „cometa diavolului,” a manifestat un comportament asemănător în timpul apropierii de Pământ din ultimele 18 luni.

Pe lângă faptul că este criovulcanică, cometa 29P este și un „centaur” – o categorie de aproximativ 500 de obiecte din sistemul solar interior. Cu un diametru de circa 60 de kilometri, cometa 29P are o orbită aproape circulară și se situează la o distanță constantă față de Soare, similară cu cea a planetei Jupiter. În mod teoretic, cometele de acest tip, cu o expunere constantă la radiațiile solare, ar trebui să aibă erupții regulate și previzibile, însă 29P nu se conformează acestui model.

Deși majoritatea cometelor criovulcanice au orbite extrem de eliptice, parcurgând distanțe mari de-a lungul sistemului solar și explodând regulat atunci când se apropie de Soare, 29P orbitează Soarele într-un ciclu de 15 ani și nu părăsește niciodată sistemul solar interior. Această particularitate face ca intensitatea radiației solare să rămână constantă, iar cometa să fie lipsită de o coadă vizibilă, cum ar fi cea a cometei Tsuchinshan-ATLAS, care s-a apropiat recent de Pământ pentru prima dată în 80.000 de ani.

CITEȘTE ȘI: Cometa Tsuchinshan–ATLAS s-a ridicat la înălțimea așteptărilor 

În aprilie 2023, o echipă de cercetători a reușit pentru prima dată să anticipeze o erupție a cometei 29P, pe care au comparat-o cu o sticlă de șampanie// „In a 1st, scientists predicted that volcanic comet was due to pop ‘like a Champagne bottle’ — and it did”, livescience.com // care explodează. Totuși, acest succes este o excepție, pentru că majoritatea erupțiilor sunt aleatorii și foarte greu de prevăzut. Acest comportament sporadic a rămas inexplicabil, iar astronomii sunt de părere că la baza acestor erupții ar putea sta factori necunoscuți.