Șansa pe care asteroidul 2024 YR4 o oferă omenirii10 min read

Chiar dacă s-a dovedit că asteroidul care amenința să lovească Pământul are alte planuri, studiile asupra acestuia ajută astronomii să se pregătească pentru eventualitatea în care o astfel de coliziune ar fi iminentă.

În decembrie 2024, astronomii au descoperit asteroidul 2024 YR4, care părea hotărât să lovească Pământul, în 2032. Aceștia s-au grăbit să-i calculeze orbita, cu ajutorul puținelor observații pe care le realizaseră. Pe măsură ce zilele treceau, probabilitatea unui impact al asteroidului cu Pământul a crescut de la 1% la 2%, iar pe 18 februarie a ajuns la un nivel maxim de 3.1%. Era cea mai mare probabilitate de impact al unui obiect ceresc de mărimea lui 2024 YR4 sau chiar mai mare, conform NASA.

Pe 24 februarie însă, NASA a anunțat// „Latest Calculations Conclude Asteroid 2024 YR4 Now Poses No Significant Threat to Earth in 2032 and Beyond”, blogs.nasa.gov // că asteroidul nu are, de fapt, șanse reale să lovească Pământul. Dar chiar și în cazul în care probabilitatea impactului ar fi fost de 100%, tot nu ai fi avut motive pentru a te panica.

De altfel, majoritatea astronomilor au declarat că, pe măsură ce vor putea observa asteroidul din ce în ce mai bine și îi vor putea stabili cu mult mai multă exactitate traiectoria în jurul Soarelui, șansele impactului vor scădea spre zero. Asta se întâmplă pentru că Pământul e o țintă foarte, foarte mică în contextul spațiului cosmic, deci e mult mai probabil ca un asteroid să treacă pe lângă Terra în loc să o lovească.

Oamenii de știință au estimat diametrul lui 2024 YR4 undeva între 40 și 90 de metri, comparativ ca dimensiune cu cel care a cauzat evenimentul Tunguska,// „115 Years Ago: The Tunguska Asteroid Impact Event”, nasa.gov // în 1908. Ar putea un astfel de asteroid să distrugă un oraș? Cu siguranță, da. Nu trebuie să uiți, totuși, că cea mai mare parte a suprafeței Pământului este acoperită de apă, așa că cel mai probabil, asteroidul ar fi căzut undeva în ocean. Chiar și în cazul în care asta s-ar fi întâmplat în centrul unui oraș, ar fi destul timp pentru ca populația să fie evacuată în locuri sigure.

Omenirea nu e chiar neajutorată în eventualitatea unui astfel de scenariu. Asta s-a demonstrat în 2022, când NASA a prăbușit intenționat o sondă spațială într-un asteroid// Double Asteroid Redirection Test (DART), science.nasa.gov // pentru a observa dacă i-ar putea modifica traiectoria. Testul a fost un succes deplin, iar orbita asteroidului a fost modificată chiar mai mult decât se așteptau cercetătorii.

Asteroidul 2024 YR4 nu reprezintă un motiv de panică, ci mai degrabă, o oportunitate: e o ocazie foarte bună pentru a pregăti scenariul în care un asteroid chiar o să lovească Terra. Ia-o ca pe o repetiție generală, înaintea spectacolului principal, pentru că da, la un moment dat în viitor, un asteroid sau o cometă chiar o să se afle pe o traiectorie îndreptată exact spre Pământ. Spre exemplu, 2024 YR4 a declanșat activarea a două organizații: International Asteroid Warning Network// Mai multe detalii pe unoosa.org // și Space Mission Planning Advisory Group,// Mai multe detalii pe unoosa.org // ambele sub egida Organizației Națiunilor Unite.

„Într-o întâlnire (virtuală) dedicată acestui subiect, din 31 ianuarie 2025, Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG) a luat în considerare probabilitatea foarte mică de impact pentru asteroidul 2024 YR4 în decembrie 2032. Obiectul are în prezent o probabilitate de impact de 1,3 %, dimensiunea estimată fiind între 40 și 90 m. Pragul pentru ca SMPAG să devină activ este >1 % și >50 m în dimensiune, prin urmare SMPAG a luat în considerare faptele cunoscute despre obiect. S-a ajuns la concluzia că este prea devreme pentru a lua măsuri imediate”, au precizat într-un comunicat de presă// Mai multe detalii pe cosmos.esa.int // Space Mission Planning Advisory Group. 

Vera Rubin 01 Sinucep via Wikimedia Commons

Același asteroid i-a făcut pe chinezi să-și înființeze propriul departament de apărare planetară, pentru care au început deja să facă angajări. Momentan, astronomii sunt în faza de strângere de date cu privire nu doar la orbita asteroidului, ci și la dimensiunea și compoziția acestuia, exact cum s-ar întâmpla și într-un scenariu în care asteroidul s-ar ciocni cu Pământul.

Aflarea cu exactitate a compoziției acestui corp îi va ajuta pe oamenii de știință să decidă cum ar putea să prevină impactul cu un asemenea obiect. Spre exemplu, dacă asteroidul ar fi compus în cea mai mare parte de rocă (așa cum, de altfel, și indică observațiile), atunci un impactor cinetic// O sondă spațială care lovește asteroidul // ar putea fi destul de eficientă pentru a-i schimba traiectoria. Dacă, însă, asteroidul ar fi unul metalic, impactorul cinetic ar putea să nu mai fie atât de eficace și atunci astronomii ar fi nevoiți să apeleze la o altă metodă cum ar fi tractorul gravitațional. 

Însă pentru a putea pune la punct și executa orice strategie de apărare planetară împotriva unui impact cu un corp cosmic, acesta trebuie detectat cât mai devreme, de preferat cu mulți ani înainte de un potențial impact. Iar exact acest lucru s-a întâmplat în cazul asteroidului 2024 YR4 care a fost observat pe 27 decembrie 2024 de unul dintre telescoapele din cadrul programului Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, din Chile.

În 2025 va intra în funcțiune și observatorul astronomic Vera Rubin, care care va contribui și el la identificarea din timp a corpurilor cosmice potențial periculoase. În 2027, China va lansa propria sa misiune de testare a capacității de apărare împotriva unui impact cu un asteroid. Astfel, în 2029, o sondă spațială va fi prăbușită în asteroidul 2015 XF261 pentru a încerca să-i modifice puțin orbita.