Un vehicul SpaceX va retrage Stația Spațială Internațională de pe orbită în 20307 min read

Agenția spațială americană a anunțat mai multe detalii despre planul său de a retrage în mod sigur Stația Spațială Internațională de pe orbită.

NASA a anunțat, pe 18 iulie, mai multe detalii despre retragerea Stației Spațiale Internaționale (SSI), eveniment programat pentru 2030, și care va fi realizat prin intermediul unui vehicul spațial dezvoltat de compania americană SpaceX.// „NASA plans for space station’s demise with new SpaceX ‘Deorbit Vehicle’”, spaceflightnow.com //

Compania lui Elon Musk a câștigat un contract în valoare de 843 de milioane de dolari pentru a construi vehiculul, abreviat  DV.// De la ”ISS Deorbit Vehicle” // Acesta va trebui să propulseze stația spațială pe o traiectorie de reintrare în atmosferă, unde majoritatea acesteia va arde, iar rămășițele ar urma să cadă în zone izolate din Oceanul Pacific.

Ceea ce nu va fi o sarcină chiar ușoară: stația spațială măsoară 66 de metri în lungime, cântărește aproximativ 420 de tone și se deplasează pe orbită cu o viteză de peste 27.000 de km/h. Pentru a propulsa stația, DV va avea nevoie de 46 de rachete tip Draco și aproape 16 tone de combustibil.

Vehiculul va fi lansat cu aproximativ 18 luni înainte de retragerea stației spațiale de pe orbită, și inițial va andoca la bordul acesteia precum o misiune obișnuită. Pe parcursul următoarelor luni, DV va fi folosit pentru a scădea treptat altitudinea stației, care în mod normal orbitează planeta la o altitudine de aproximativ 400 de km.

Odată ce stația ajunge la 330 de km, după aproximativ un an de la lansarea lui DV, ultimii astronauți de la bordul SSI vor fi evacuați. Iar odată ce stația va coborî la aproximativ 225 de km, vehiculul va executa ultimul set de manevre care o vor pune pe traiectorie de ieșire din orbită.

Teoretic, stația spațială ar putea reveni în atmosferă și fără un vehicul dedicat. Chiar și la altitudinea ei actuală, rămășițe ale atmosferei Pământului opun rezistență mișcării stației și o încetinesc constant, punând-o pe o traiectorie de reintrare în atmosferă. Stația este menținută pe orbita actuală de propulsii scurte, efectuate în mod regulat, care îi corectează traiectoria. Însă o reintrare necontrolată ar însemna și că rămășițele stație care nu vor arde ar putea cădea oriunde pe traiectoria acesteia, care străbate întreaga planetă între latitudinile 51,6 Nord și Sud, inclusiv multe zone dens populate.

Stația Spațială Internațională, asamblată din stații spațiale dezvoltate inițial distinct de Statele Unite și Rusia, a fost asamblată pe parcursul a mai bine de 10 ani, începând cu 1998, și este cel mai scump obiect produs din istoria omenirii, cu costuri estimate la peste 150 de miliarde de dolari. Din 2000 a fost ocupată permanent de către echipaje umane, și până în prezent a găzduit la bordul ei 280 de indivizi din 23 de țări.

Însă durata misiunii SSI a fost prelungită de mai multe ori, iar structura principală a acesteia se deteriorează din cauza condițiilor de orbită și a numeroaselor manevre de andocare și desprindere efectuate de-a lungul timpului. Structura este prea masivă pentru a putea fi schimbată sau recondiționată, iar costurile anuale de mentenanță ale stației sunt deosebit de mari, ridicându-se la peste un miliard de dolari.// „The International Space Station Transition Plan”, nasa.gov //

Agenția spațială americană plănuiește și o fază de tranziție, în care SSI-ul va fi înlocuit cu stații spațiale operate de companii private în orbita joasă a Pământului. Un exemplu este stația spațială construită în prezent de Axiom Space, care țintește o lansare în 2026. NASA a decis să cedeze mediului privat prerogativele misiunilor în orbita joasă a Terrei pentru a se concentra, în schimb, pe viitoarele misiuni către Lună și Marte.