Cine a fost „Uimitorul” Randi, magicianul ajuns vânător de escroci?

Discipol al lui Houdini, partener de scenă al lui Alice Cooper și prieten al lui Isaac Asimov, invitat al lui Johnny Carson și omul care a oferit cândva un milion de euro oricui îi poate dovedi existența paranormalului, James Randi a avut o viață cel puțin la fel de uimitoare ca numele său de scenă. Totuși cum a ajuns aici?

Dacă nu ești un fan înrăit al cuplului de magicieni Penn and Teller, Penn și Teller sunt un cuplu de magicieni americani specializați în numere care îmbină comedia și magia, care evoluează de peste 40 de ani împreună atât în teatre cât și la televizor, pennandteller.com al Mamei Omida sau un împătimit al paranormalului, șansele să fi auzit de James Randi sunt destul de mici. Totuși ar trebui, pentru că pe lângă statutul de iluzionist legendar, „Uimitorul” Randi a fost și unul dintre părinții scepticismului rațional, un vânător perseverent de escroci și impostori și un dușman neobosit al pseudoștiinței.

La 1,68 m înălțime, înarmat cu o barbă albă de Moș Crăciun și o constituție de pustnic, e greu de crezut că James Randi putea intimida pe cineva. Totuși, pentru o mare parte din cei 92 de ani în care a trăit, sute de vraci, vrăjitori, vindecători, clarvăzători, cititori de gânduri, spiritiști, îndoitori de linguri și vânzători de ulei de șarpe s-au temut de el ca de dracul. L-au dat în judecată pentru defăimare, I-au amenințat cu bătaia și i-au făcut farmece pe la colțuri. Randi și-a continuat netulburat cruciada împotriva șarlataniei și, până în ziua morții, s-a lăudat oricui îl întreba că n-a fost nevoit să plătească un cent despăgubire nimănui, pentru că nu s-a înșelat niciodată.

La prima vedere, iluzionismul și știința sunt două lucruri complet incompatibile, iar să fii un magician care demască escrocherii paranormale e o tentativă spectaculoasă de a-ți da cu stângul în dreptul. Totuși Randi a ținut în permanență să precizeze că el nu se consideră magician, ci mai degrabă un scamator abil, un prestidigitator care vrea să-și lase publicul cu gura căscată prin îndemânarea trucurilor, nu mințindu-l că are puteri paranormale, pentru că asta l-ar transforma într-un șarlatan și un circar de prost gust.Într-o conferință Ted Talk înregistrată în 2007, Randi își expune filosofia de viață și totodată încearcă să ia o supradoză letală de medicamente homeopatice, ted.com

Tânărul geniu nebun

Născut în 1927, la doar un an după moartea lui Harry Houdini, tânărul Randi a arătat încă de la o vârstă fragedă o înclinație spre scepticism și întrebări incomode, lucru care i-a provocat suficiente neplăceri la orele de religie. Curiozitatea l-a împins spre experimente chimice în beciul casei și spre o inevitabilă explozie care a distrus podeaua bucătăriei. Tot curiozitatea l-a făcut să bruieze radiourile vecinilor cu un radio construit chiar de el.

Îngrijorați că Randi nu e normal, părinții l-au dus un psiholog care i-a diagnosticat rapid boala: un IQ de 168. Interesul pentru magie a apărut totuși mai târziu, în adolescență, când a fost nevoit să stea 13 luni în ghipsRandi spune că interesul inițial în magie și l-a dobândit după ce a urmărit un spectacol de al lui Harry Blackstone Sr., însă perioada de repaos a fost scuza perfectă ca să aprofundeze subiectul, economist.com după un accident de mașină și și-a petrecut majoritatea timpului citind cărți de magie și jucându-se cu lacăte. 

La puțin timp după ce a început să meargă din nou, Randi a demascat și primul său escroc, un pastor care susținea că are puterea divină să citească mințile oamenilor. După ce Randi a repetat perfect trucul pastorului în fața enoriașilor, nevasta pastorului a chemat poliția și Randi și-a petrecut seara în închisoare.

Jemes Randi, înainte de a încerca să-și bată propriul record de a sta două ore sub abă, la West Ham Municipal Baths în Londra. Foto: Ron Burton/Getty Images

Discipolul lui Houdini

Întâlnirea cu pastorul l-a marcat destul de tare pe Randi, din cel puțin două puncte de vedere. În primul rând și-a dat seama că oamenilor le place să fie păcăliți și tocmai de aceea există atâția escroci care profită de ei. În al doilea rând a realizat că evadatul din cătușe și celule de închisoare e o chestie amuzantă care merită mai multă atenție. 

În anii care au urmat, Randal s-a concentrat pe evadări. A rezistat într-un sicriu de metal scufundat sub apă timp de o oră și 44 de minute, doborând recordul de o oră și 33 de minute deținut de Harry Houdini. A evadat dintr-un bloc de gheață. A evadat dintr-o cămașă de forță, suspendat deasupra Broadwayului. A evadat din 23 de celule de închisoare, atât în Canada cât și în Statele Unite.

În anii ’50 și ’60, James Randi a început să călătorească prin întreaga lume, să fie invitat în emisiuni radio și de TV și să-și construiască o reputație solidă de magician sub numele de scenă The Amazing Randi, Uimitorul Randi. 

Apogeul carierei sale de magician a fost atins în 1972-73, când a construit pentru Alice Cooper o ghilotină specială și l-a însoțit în turneul Billion Dollar Babies,Deși jură că nu s-a atins în viața lui de băutură sau de droguri, Randi povestește că s-a distrat foarte mult în turneu cu Alice Copper, youtube.com jucând atât rolul unui dentist nebun, cât și pe acela de călău care îi taie capul la sfârșitul fiecărui concert. Fanii au apreciat, iar Alice Cooper e cu capul pe umeri chiar și acum. Relativ.

Jemes Randi și Alice Cooper s-au reîntâlnit în 2014, pentru filmarea unui documentar. Foto: Mark Weiss/WireImage/Getty Images

Totuși, Randi a început să se plictisească tot mai tare de viața de magician și să caute noi provocări. Având în vedere că interesul pentru escroci paranormali nu dispăruse niciodată, iar călătoriile sale i-au confirmat faptul că aceștia se găsesc pe toate paralelele și îmbracă toate formele, de la ghicitori inofensivi până la vindecători periculoși, ca de exemplu cei care i-au grăbit moartea lui Peter Sellers,Peter Sellers a murit în 1980 în urma unui infarct după ce a refuzat în repetate rânduri să se opereze la inimă. skeptical-science.com uimitorul Randi a început să se orienteze tot mai mult spre scepticism și demistificat șarlatani.

Strania poveste a îndoitorului de tacâmuri

O ocazie excelentă a apărut în 1972 când Johnny Carson, gazda Tonight Show-ului, l-a invitat pe Uri Geller, un mentalist israelian în vogă, renumit pentru că poate să îndoaie linguri, să citească minți și chiar să dea ceasurile înapoi fără să le atingă. La rândul său fost magician amator și sceptic full-time, Carson a conspirat cu Randi, care l-a sfătuit să-i înlocuiască toată recuzita lui Geller cu obiecte obișnuite luate de la magazin. Așa cum era de așteptat, puterile magice ale lui Geller au dat rateu în direct în fața unui Carson plictisit și a milioane de telespectatori uimiți.În ciuda războiului său permanent cu Geller, Randi a declarat mereu că n-a fost niciodată vorba de o răfuială personală ci doar de un demers profesional, youtube.com

Randi a crezut că s-a făcut dreptate, însă demascarea a avut un efect cu totul neașteptat: Geller a început să fie invitat în emisiuni TV mai des decât înainte. Show-urile lui au început să se vândă mai bine ca niciodată și se zvonește inclusiv că o companie i-a plătit un milion de dolari ca să găsească petrol în Mexic. 

Deranjat că James Randi a scris două cărți despre el în care detaliază pas cu pas cum își face trucurile, Geller l-a dat în judecată de trei ori, cerând 15 milioane de dolari. Din păcate ciocănelul judecătorului a refuzat să se îndoaie în fața puterilor paranormale și Geller a pierdut de fiecare dată, continuând totuși să-și practice vrăjitoriile până în zilele noastre, când tocmai s-a autocreditat cu victoria Scoției într-un meci de fotbal, pentru că s-a gândit foarte intens la asta.Printre altele Geller mai susține și că e o rudă îndepărtată a lui Freud și inventatorul îndoitului de linguri, twitter.com

Vânătorii de fantome

Episodul cu Geller l-a convins pe Randi că trebuie să-și intensifice lupta de demascare a escrocilor așa că, în 1976, împreună cu psihologul Ray Hyman și scriitorul și matematicianul Martin Gardner, a pus bazele Comitetul de Investigare Științifică a Presupuselor Fenomene Paranormale (CSICOP),Organizația există și astăzi sub denumirea de Comitetul de Ivestigații Sceptice, wikipedia.org o organizație care dorea să promoveze investigația științifică, critică și rațională a presupuselor fenomene paranormale. În scurt timp, organizația a atras în board-ul executiv și alte nume mari, precum filosoful umanist Paul Kurtz, astronomul Carl Sagan și autorul de S.F. Isaac Asimov, iar lucrurile au început să se pună în mișcare chiar și fără ca cineva să folosească telechinezia. 

Mulțumită banilor strânși cu ajutorul organizației și a faptului că în 1986 a câștigat o bursă a Fundației MacArthur, Randi a renunțat în mare la magie, spunând că oamenii au început deja se uită cu milă atunci când văd un bătrânel care se zbate să scape dintr-o cămașă de forță suspendat dintr-un elicopter. În schimb, s-a concentrat pe deconspirat falși mentaliști. Iar următoarea sa victimă marcantă a fost teleevanghelistul vindecător Peter Popoff.

Profetul mincinos

La fel ca și în cazul lui Geller, Randi a ales să atace reprezentația lui Popoff în studioul lui Johnny Carson și a prezentat o înregistrare video realizată de echipa sa, în care se vede și aude clar cum, în timpul unei ședințe de vindecare, soția lui Popoff îi suflă într-o cască ascunsă soțului ei informații despre oamenii din mulțime pe care Popoff se presupune că îi tămăduiește.Popoff e un televanghelist american care s-a îmbogățit tămăduind oamenii și vânzând produse de teleshopping, whyy.org Inclusiv informații despre un bărbat din anturajul lui Randi, deghizat în femeie și plantat în mulțime drept „suferindă de cancer”. 

Ca urmare a dezvăluirilor lui Randi, Popoff a dat faliment în 1987, însă eșecul a fost doar temporar, pentru că la sfârșitul anilor ’90 a revenit în forță și, până în 2005, reușea să încaseze din nou chiar și 23 de milioane de dolari pe an cu aceleași vechi trucuri, semn că oamenii nu vor deloc să se învețe minte. 

În 1988, Randi s-a hotărât să-și construiască propriul “făcător de minuni” ca să atragă atenția presei. Partenerul său de viață, Jose Alvarez a devenit „Carlos, cel care poate vorbi cu spiritele” și a început să se promoveze agresiv în Australia, adunând mulțimi de zeci de mii de oameni la fiecare reprezentație. 

La sfârșitul turneului, Randi și Alvarez au apărut în studioul emisiunii 60 Minutes Australia și-au povestit în cele mai mici detalii cum au pus la cale escrocheria. În ciuda faptului că șmecheria a scandalizat toată opinia publică australiană, Randi s-a apărat, spunând că nu simte decât compasiune pentru cei păcăliți și că toată situația ar fi putut evitată dacă presa ar fi investigat cazul mai profesionist. 

James Randi vizionează An Honest Liar la Magic Castle, pe 3 martie 2015, în Los Angeles. Foto: Kevin Winter/Getty Images

Randi și homeopatia

Tot în 1988, Randi a făcut parte alături de Sir John Maddox și de chimistul Walter Stewart din echipa de investigatori trimisă de revista Nature să probeze în condiții independente experimentul legat de anticorpi al imunologului francez Jacques Benveniste.Printre altele Benveniste e creditat cu inventarea termenului “memoria apei”, nature.com În prealabil Benveniste publicase un articol controversat în Nature, care părea să demostreze unul dintre principiile de bază ale homeopatiei, dar care fusese întâmpinat cu mult scepiticism de comunitatea științifică. Rezultatele experimentului de diluare a anticorpilor nu au putut fi replicate în prezența investigatorilor independenți, chiar dacă testul a avut loc chiar în laboratorul lui Benveniste. Acesta a invocat că metodologia sa obișnuită de laborator e diferită față de cea impusă de Randi și colaboratorii săi și a refuzat să-și retragă articolul. Între timp, experimentul lui Benveniste a mai fost încercat de alte trei laboratoare independente, la începutul anilor ’90 și de fiecare dată a eșuat.

După 1990, Randi s-a dedicat mai mult conferințelor și aparițiilor televizate, înființând totodată Fundația Educațională James Randi, o organizație care a scos la bătaie un premiu de un milion de dolari oricui poate dovedi că posedă într-adevăr puteri supranaturale. Deși au existat mulți candidați și Randi însuși obișnuia să provoace mentaliști și spiritiști în emisiunile sale televizate, până în 2015, anul retragerii oficiale a lui Randi din viața publică, nimeni nu reușise să treacă nici măcar de probele preliminarii.

Autoproclamat șarlatan, „cel mai cinstit mincinos”Randi a scos și un documentar autobiografic cu acest nume, imdb.com și sceptic până dincolo de moarte, James Randi s-a stins pe 20 octombrie 2020 de bătrânețe, lăsând în urmă o carieră întreagă dedicată rațiunii, generații întregi de discipoli, regretul că oamenii se lasă atât de ușor păcăliți și o ultimă dorință cât se poate de personală: să fie incinerat și cenușa să-i fie suflată în față lui Uri Geller. Randi a făcut declarația în 2009, în momentul în care tocmai fusese dignosticat cu cancer, nytimes.com