Creasta Murray, din craterul marțian Endeavour. NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU via roverul Opportunity
Cursa spațială în 2020 (II): Când ajungem pe Marte?15 min read
Numărul misiunilor de cercetare către Marte este în creștere, dar rachetele care ar trebui să trimită oameni pe Planeta Roșie sunt încă prinse la sol.
Vara lui 2020 va fi un moment propice pentru ca agențiile spațiale să își întoarcă atenția către planeta vecină. Pământul și Marte se vor afla între sfârșitul lui iulie și începutul lui august în cele mai bune poziții pentru lansarea de vehicule către Planeta Roșie. Teoretic, lansările către Marte ar putea avea loc oricând, însă la fiecare 2,2 ani există perioade în care orbitele celor două planete se află la punctele cele mai apropiate, făcând rutele mai eficiente. Următoarea fereastră de lansări va fi în toamna lui 2022.
Dacă în prima parte a overview-ului despre cursa spațială am vorbit despre planurile de a ne întoarce pe Lună, în această parte te punem la curent cu eforturile de explorare ale Planetei Roșii. Bonus: o discuție despre începuturile turismului spațial.
CITEȘTE ȘI: Cursa spațială în 2020 (I): Când revenim pe Lună?
Nu vom cuceri Planeta Roșie prea curând
NASA vrea să profite de fereastră de lansări din 2020 pentru a trimite un nou rover pe Marte, „NASA Invites Media to Launch of Mars 2020 Perseverance Rover”, nasa.gov Vehiculul robotic este programat pentru lansare pe 17 iulie, și ar urma să amerizeze în februarie 2021 pentru o misiune care va dura cel puțin Echivalentul a 687 de zile pe Pământ. Printre altele, Perseverance ar urma să extragă peste 500 de kg de mostre de roci, pe care le va lăsa în depozite strategice de pe suprafața planetei, cu scopul de a fi prelevate și aduse pe Pământ în misiuni viitoare.
Concept artistic al roverului Perseverance pe Marte. NASA
Tot în iulie, China intenționează să lanseze și ea un vehicul de amartizare care conține un rover, „Rocket arrives as China targets July for Tianwen-1 Mars mission launch”, spacenews.com în tentativa de a deveni al doilea stat care ajunge pe Marte, după Statele Unite. Acesta va intra pe orbita planetei în februarie 2021, însă aterizarea ar putea fi amânată câteva săptămâni sau luni. Beijingul își propune, de asemenea, să efectueze misiuni de colectare și returnare a mostrelor de pe Marte până în 2030.
În aceeași perioadă ar fi trebuit să se lanseze și misiunea ExoMars, o colaborare a Agenției Spațiale Europene și Roscosmos pentru trimiterea unui rover britanic pe Marte, cu o stație de lansare și rachetă rusească. Mai multe „European Mars rover delayed until 2022”, sciencemag.org descoperite la sistemul de parașutare, identificate odată cu apropierea debutului misiunii, au dus la amânarea acesteia până la următoarea aliniere favorabilă a planetelor, în toamna lui 2022. Roverul Rosalind Franklin va putea extrage mostre aflate la Mai multe detalii despre instrumentele roverului găsești pe esa.int care sunt ferite de radiația intensă de la suprafața planetei, și ar putea oferi noi indicii despre prezența dezvoltarea vieții pe satelit.
În schimb, Emiratele Arabe Unite și Japonia vor colabora pentru o „UAE Mars mission: Hope project a ‘real step forward for exploration’”, bbc.com către Marte, prin lansarea sondei Numită și Hope, într-o traducere directă din arabă Aceasta va măsura diverse aspecte ale atmosferei de pe Marte, precum cantitatea de praf și ozon, dar va fi echipată și cu un spectrometru UV care măsura cantitățile de hidrogen și oxigen care „scapă” din atmosfera planetei.
Legat de când vom putea piciorul pe Planeta Roșie, toate discuțiile se află la stadiul de promisiuni sau proiecte pe termen lung. Multe guverne și agenții spațiale au aruncat ideea în treacăt, menționând de obicei o dată în jurul anului 2030, fără să aibă însă un plan concret pentru aceasta. Deși programul actual NASA se numește Moon-to-Mars, nu există vreun timeline pentru pregătirea unei misiuni către Marte. Știm doar că aceasta va avea loc după întoarcerea pe Lună.
SpaceX au fost singurii care s-au încumetat la o foaie de parcurs, în 2016, când Elon Musk anunța că mega-racheta lor Starship ar urma să trimită „ Elon Musk provides new details on his ‘mind blowing’ mission to Mars”, archive.org fără echipaj, în 2022, urmată de o misiune cu echipaj în 2024 – iar planul pe termen lung ar fi colonizarea planetei. Dacă ar fi să „Elon Musk is still thinking big with SpaceX’s Starship Mars-colonizing rocket. Really big.”, space.com s-ar ajunge la 1.000 de astfel de curse pe an, fiecare cu câte 100 de persoane la bord. În realitate, termenul va fi mai mult decât sigur prelungit, având în vedere că suntem în 2020 și Starship încă se află în faza de teste, iar un prototip chiar a „SpaceX’s Starship SN4 prototype explodes after rocket engine test”, space.com în timpul unui test de motor. Vom avea niște termene mai realiste doar după ce vom ști că Starship poate duce un echipaj în siguranță în spațiu.
Prototip Starship la baza de testare din Boca Chica, Texas. SpaceX
Turiști printre stele
Nu putem să nu vorbim și despre potențialul uriaș pe care l-a deschis succesul misiunii SpaceX-NASA către Stația Spațială Internațională. Și acesta nu se rezumă doar la alternative private pentru agențiile spațiale, ci și la deschiderea spațiului pentru persoane particulare. Propuneri de turism spațiale au tot apărut în ultimii ani, însă transformarea planului în realitate pare din ce în ce mai apropiată, după ce NASA a anunțat în 2019 că va deschide Stația Spațială Internațională pentru oportunități comerciale private.
În momentul de față, există două companii care au semnat contracte cu SpaceX pentru a folosi capsulele Crew Dragon. Modelul, folosit și la lansarea cu succes SpaceX-NASA, este reutilizabil, însă va fi înlocuit cu unul nou la fiecare misiune cu echpaj contractată de agenția spațiale, lăsându-le pe cele deja folosite pentru alte curse. Prima este Axiom Space, care propune un sejur de zece zile pe stația spațială pentru trei persoane, la un preț de 55 de milioane de dolari pe bilet. Momentan mai sunt „There Are 2 Seats Left for This Trip to the International Space Station”, nytimes.com Mai este și Space Adventures, care va propune o lansare pe orbită proprie, „Space Adventures Announces Agreement with SpaceX to Launch Private Citizens on the Crew Dragon Spacecraft”, spaceadventures.com la altitudini mai mari decât cele ale stației.
Pe de altă parte, NASA a anunțat anul trecut că va deschide Stația Spațială Internațională pentru „NASA Opens International Space Station to New Commercial Opportunities, Private Astronauts”, nasa.gov Iar unul din primele anunțuri se referă la o primă peliculă filmată în spațiu, chiar pe stația spațială, cu „NASA is working with Tom Cruise to shoot a film in outer space. Yes, really”, cnn.com Deocamdată, nu existe multe detalii despre proiect, în afara faptului că nu va face parte din franciza Mission Impossible, și că ar putea implica și SpaceX.
Pe lângă acestea, SpaceX și miliardarul japonez Yusaku Maezawa au în plan o cursă turistică pe orbita Lunii, sub numele Mai multe detalii găsești pe dearmoon.earth care ar urma să aibă loc cu Starship. Partea inedită este că turul ar fi gratuit, pentru Maezawa și șase sau opt „artiști renumiți”.
Vor mai apărea și alte astfel de inițiative odată ce și alte companii private vor reuși să efectueze zboruri cu echipaj în spațiu. Deocamdată, Boeing e următoarea pe listă, și ar fi trebuit să efectueze o misiune similară celei SpaceX-NASA, anul acesta, însă aceasta a fost amânată pe termen nedefinit pentru a rezolva probleme software.
Pași mărunți către explorarea altor planete
Pare destul de puțin probabil că vom pune piciorul pe Marte în următorul deceniu, dar e important că avem în sfârșit planuri în derulare pentru viitorul apropiat: atât Starship-ul lui Musk, cât și ansamblul Space Launch System-Orion al NASA sunt proiectate în ideea că vor putea rezista unei misiuni spre Planeta Roșie. Iar atunci când acestea vor fi testate și pregătite pentru cea mai importantă misiune din istoria omenirii, vor avea la dispoziție date tot mai precise și complete, de la eforturile de cercetare care cresc în număr și scop odată cu fiecare fereastră de lansare.
