Misiunea Lucy – în căutarea fosilelor sistemului solar4 min read

NASA a selectat recent o nouă misiune de explorare a unei zone necunoscute a sistemului solar: troienii lui Jupiter, o serie de asteroizi care călătoresc în tandem cu această planetă în jurul Soarelui. (Deoarece sistemul solar este atât de puțin explorat, aproape toate misiunile sunt premiere istorice.)

Botezată Lucy, după celebrele fosile umane străvechi, misiunea va studia cel puțin șase asteroizi din grupul numit troieni de pe orbita lui Jupiter – un grup de asteroizi care populează zonele de stabilitate gravitațională Lagrange 4 și Lagrange 4 (vezi graficul de jos) la circa 60° înaintea și în spatele lui Jupiter, pe orbita sa în jurul Soarelui.

„Este o oportunitate unică”, spune Harold F. Levison, principalul investigator științific al misiunii. „Deoarece troienii sunt rămășițe ale materialului primordial din care s-au format planetele exterioare, ei dețin indicii vitale pentru descifrarea istoriei sistemului solar. Precum fosilele umane după care a fost numită, Lucy va revoluționa înțelegerea originii noastre.”

Sonda va fi construită de compania americană Lockheed Martin și va include o suită de instrumente științifice sofisticate pentru a studia geologia asteroizilor, compoziția materialelor de pe suprafața lor și proprietățile lor fizice generale. Ne vom bucura și de imagini spectaculoase, datorită camerelor termale și foto color, de mare rezoluție, și a spectrometrului de cartografiere în infraroșu. Una dintre cele mai ciudate caracteristici ale troienilor este că diferă foarte mult între ei, așa că astronomii vor și au nevoie să viziteze cât mai mulți dintre ei.

„Înțelegerea cauzelor acestor diferențe dintre troieni ne va oferi informații esențiale despre originile planetelor, despre sursele elementelor volatile și organice de pe planetele terestre și despre evoluția sistemului solar”, explică Dr. Catherine Olkin, de la Southwest Research Institute (SWRI), membră a echipei științifice.

Lucy este programată pentru lansare în octombrie 2021 și va trece pe lângă țintele sale între 2025 și 2033. În plus față de acești troieni, Lucy va studia și un asteroid din Centura principală, dintre Marte și Jupiter, și va trece și pe lângă asteroidul Psyche (citește și interviul cu Linda Elkins-Tanton, liderul echipei misiunii Psyche).