Noi cercetări despre Thwaites, ghețarul antarctic care amenință New Yorkul5 min read

După șase ani de cercetări, oamenii de știință nu au vești bune legate de ghețarul „apocaliptic” din Antarctica a cărui topire ar crește nivelul oceanului planetar cu peste un metru.

De la descoperirea sa în 1940, ghețarul antarctic Thwaites este monitorizat constant din cauza potențialului său de a crește nivelul mării. Comparabil ca mărime cu Marea Britanie sau Florida, dacă ghețarul Thwaites s-ar topi complet, nivelul mării ar crește cu 65 de centimetri – iar asta ar putea declanșa un colaps mai amplu al stratului de gheață din vestul Antarcticii. Acest fenomen ar putea duce la o creștere totală a nivelului mării cu 3,3 metri, ceea ce ar amenința metropole precum New York, Kolkata și Shanghai.

Prin urmare, International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC),// Detalii pe thwaitesglacier.org // un program de cercetare comun între Regatul Unit și SUA, a trimis o sută de oameni de știință în acea zonă greu accesibilă din Antarctica și a folosit o gamă largă de echipamente avansate, inclusiv roboți submarini, nave și avioane pentru a afla mai multe despre Thwaites. Proiectul, desfășurat între 2018 și 2024, a condus la concluzii îngrijorătoare.

Una dintre principalele descoperiri ale proiectului a fost explicarea vulnerabilității accentuate a ghețarului Thwaites. Această vulnerabilitate este cauzată de faptul că ghețarul se sprijină pe un pat de rocă aflat mult sub nivelul mării, ceea ce îl expune la o topire rapidă provocată de apa marină caldă. În plus, patul de rocă are o pantă descendentă spre interiorul continentului, ceea ce înseamnă că, pe măsură ce ghețarul se retrage, tot mai multă gheață intră în contact cu apa caldă, accentuând riscul unei prăbușiri accelerate.

Echipa ITGC a utilizat modele computerizate pentru a estima evoluția viitoare a ghețarului în funcție de diferite  concentrații ale dioxidului de carbon din atmosferă. Conform acestora, ghețarul Thwaites prezintă semne clare de instabilitate în aproape toate scenariile de emisii, iar frontul său continuă să se retragă. Principala incertitudine rămâne viteza cu care acest proces se va desfășura.

„Nu va duce la o prăbușire catastrofală imediată, nici anul viitor, nici peste doi ani, dar suntem foarte siguri că ghețarul Thwaites va continua să se topească, iar ritmul topirii se va accelera în timp”, spune Rob Larter// Detalii pe bas.ac.uk // de la British Antarctic Survey, membru al echipei ITGC. „Nu putem preciza un termen exact pentru acest fenomen.”

Cu toate acestea, cercetătorii ITGC estimează că, până la sfârșitul secolului al XXIII-lea, ghețarul Thwaites și o mare parte din calota glaciară a Antarcticii de Vest ar putea fi complet topite. Pe de altă parte, există o veste pozitivă: încă există posibilitatea de a influența ritmul acestui proces prin reducerea semnificativă a emisiilor de carbon. 

„Putem câștiga timp,” afirmă Mathieu Morlighem// Detalii pe dartmouth.edu // de la Dartmouth College, Hanover, New Hampshire, un alt membru al echipei. „Putem controla viteza cu care Thwaites își pierde masa.”