Prima companie aeriană de transport de mărfuri cu drone din Europa se pregătește să-și ia zborul15 min read

Dronele pot reduce costurile transportului aerian de mărfuri și să conecteze mai bine zonele îndepărtate. Urmărirea lor va fi însă o provocare esențială.

În 2014, când frații Svilen și Konstantin Rangelov au înființat în Bulgaria, țara lor natală, un mic start-up numit Dronamics în Bulgaria, ambiția lor a fost să facă livrările de mărfuri în Europa accesibile tuturor, iar livrarea coletelor în ziua următoare la prețuri accesibile să devină o realitate chiar și pentru regiunile cele mai îndepărtate. 

Acces în zonele îndepărtate

Aceștia au observat un obstacol major în sistemul comercial global: absența unui transport rapid și fiabil de mărfuri către părțile mai puțin accesibile ale lumii. O lacună pe care livrarea de mărfuri cu ajutorul dronelor ar putea-o rezolva, și-au spus cei doi.

„Ne-am propus să construim un aparat de zbor de ultimă generație pentru transportul mărfurilor, astfel încât să putem ajuta la accelerarea comerțului și să permitem livrarea în aceeași zi pentru toată lumea, pretutindeni”, spune Konstantin Rangelov, inginer aerospațial foarte interesat de drone.

Grație finanțării din partea UE, frații Rangelov și-au dezvoltat rapid viziunea și, în 2023, au reușit să facă din Dronamics prima companie aeriană complet licențiată de transport de mărfuri cu drone din Europa.

Anul trecut, li s-au atribuit oficial coduri de identificare din partea IATA și OACI – cele două organisme internaționale principale din domeniul aviației – care le-au acordat același tip de recunoaștere pe care o au companiile aeriene internaționale.

Europa are peste 2.000 de aeroporturi, dar mai puțin de 1 % dintre acestea primesc avioane cargo. În prezent, mărfurile sunt expediate în mare parte către aeroporturi mari care pot primi avioane de tip jumbo jet.

Rangelov e de părere că aceasta este o oportunitate majoră pierdută, însă una pe care dronele o pot rezolva: „Dacă am putea conecta aeroporturile mai mici și să livrăm colete acolo, ar fi un imbold pentru dezvoltarea economică a regiunilor mai puțin conectate”.

Livrarea autonomă a mărfurilor

Compania a îmbinat progresele în autonomie, aerodinamică și producție pentru a oferi o soluție complet nouă de livrare a mărfurilor. În mai 2023, Dronamics// „The first European cargo drone airline”, cordis.europa.eu // a scris istorie când prima sa dronă de marfă în mărime naturală, Black Swan, și-a încheiat cu succes primul zbor.// „Dronamics Cargo Drone First Flight”, youtube.com //

Aeronava cu aripă fixă, pilotată de la distanță, poate transporta 350 de kilograme de marfă, la fel ca o camionetă mică de livrări, și are o autonomie de 2.500 de kilometri, suficientă pentru a conecta cea mai mare parte a Europei. De asemenea, poate ateriza pe cele mai mici aeroporturi imaginabile, necesitând doar 400 de metri de pistă.

„Dacă am vrea, am putea chiar să o facem să aterizeze într-o parcare”, spune Rangelov. Primele porturi pentru drone vor fi construite în zona mediteraneană, cu planuri de extindere în întreaga UE pentru a deservi comunitățile îndepărtate sau slab deservite.

Mobilitate durabilă

Dar de ce am avea nevoie de drone de marfă? Nu am putea folosi avioanele mici deja existente și pilotate în mod obișnuit? Potrivit lui Svilen Rangelov, această opțiune este prea costisitoare. 

„Avioanele pilotate sunt mult mai scumpe”, spune Svilen, director general al Dronamics. „Într-un avion mic, pilotul acoperă o treime din greutate. Este mult spațiu pierdut pentru mărfuri. În plus, în prezent există un deficit de piloți.”

Economiile sunt substanțiale. Dronamics va putea efectua livrări internaționale în aceeași zi la costuri cu până la 50% mai mici decât transportul aerian tradițional de mărfuri, cu emisii de CO₂ cu până la 60% mai mici. 

Dronele sale pot funcționa atât cu combustibil standard, cât și cu biocombustibil, iar compania lucrează la construirea unei versiuni pe bază de hidrogen. Potrivit inginerilor, dronele pot fi produse mai ieftin și operate mai ușor decât alternativele.

Obiectivul pe termen mediu al companiei este să opereze propria flotă de drone din centrul global de operațiuni din Malta, folosind o rețea de porturi de drone din Europa și nu numai. Deși, în ultimii ani, utilizarea dronelor pentru livrarea coletelor pe ultimul kilometru a beneficiat de o oarecare atenție, Rangelov spune că nu aceasta este prioritatea.

„Problema cu livrarea mărfurilor nu este ultimul kilometru, ci ca aceste colete să poată ajunge în locuri mai puțin conectate”, spune acesta. Axat, de asemenea, și pe durabilitate, Dronamics face parte dintr-un grup operativ european pentru mobilitatea viitoare care sfătuiește UE în legătură cu strategia sa pentru o mobilitate durabilă și inteligentă,// Mobility Strategy, transport.ec.europa.eu // care stabilește modul în care sistemul de transport din UE poate realiza o transformare ecologică și digitală.

Siguranța înainte de toate

Unul dintre aspectele care au împiedicat până acum răspândirea comercială pe scară largă a livrărilor de colete cu dronele este preocuparea legată de siguranță. Spațiul nostru aerian ar putea deveni în curând foarte aglomerat, iar locațiile dronelor trebuie urmărite corect pentru a evita coliziunile, dar și din motive legale. 

Aceasta este o preocupare abordată de Alberto Mennella, manager pentru inovare în cadrul TopView, o companie italiană de inginerie a sistemelor de aeronave fără pilot, specializată în integrarea dronelor în activitățile de afaceri în spațiul aerian la un nivel foarte jos. 

TopView coordonează o inițiativă internațională de cercetare numită CERTIFLIGHT,// „Certified E-GNSS Remote TrackIng of Drone and Aircraft FLIGHTs”, cordis.europa.eu // care a dezvoltat un dispozitiv ce poate urmări în siguranță unde este localizată o dronă, prin satelit. Aceste informații vor fi împărtășite aeronavelor din apropiere, dar și autorităților și clienților operatorilor de drone.

Finanțat de UE, consorțiul CERTIFLIGHT implică parteneri comerciali și de cercetare din Belgia, Cehia, Italia, România, Spania și Țările de Jos și ar urma să își încheie activitatea în aprilie 2025. 

Dovada livrării

Pe lângă siguranță, echipa de cercetare CERTIFLIGHT este preocupată și de asigurarea unei livrări sigure. „Dacă vom avea drone care livrează colete, vrem o garanție legală că acestea sunt livrate corect”, spune Mennella, care a făcut o carieră din pasiunea sa pentru drone. 

Pentru ca livrarea cu drone să funcționeze, este necesar să cunoaștem exact locul în care a aterizat drona, care poate dovedi astfel că marfa a fost livrată acolo unde trebuie. Infractorii ar putea însă să manipuleze datele despre locație pentru a intercepta livrările, folosind o tehnică numită „spoofing”. 

CERTIFLIGHT folosește autentificarea mesajului de navigație de la serviciul deschis al Galileo (OSNMA) pentru a atenua riscurile de spoofing și bruiaj și a asigura autentificarea în timp și spațiu.

„Am lucrat în laboratoarele Centrului Comun de Cercetare al UE din Italia”, spune Mennella. „Acolo există echipamente care generează tipare de spoofing. Conlucrând cu acestea, software-ul nostru învață să recunoască când are loc spoofing-ul.”

Mai târziu în decursul acestui an, CERTIFLIGHT își va scoate tehnologia din laborator, cu teste de zbor planificate în octombrie, când va urmări zborurile dronelor. Dacă acestea se vor dovedi un succes, următorul pas ar fi ca tehnologia CERTIFLIGHT să fie integrată în drone de către producători sau operatori.

Fluidizarea lanțurilor de aprovizionare

Între timp, Dronamics se pregătește pentru lansarea operațiunilor comerciale. Își propune să înceapă în Grecia, conectând capitala Atena de zonele îndepărtate din nordul țării și de unele insule din Marea Egee. În același timp, lucrează și la planuri de extindere la scară a producției, cu centre care ar putea produce 300 de astfel de drone anual – o extindere susținută și de UE.

Intenția este de a extinde rapid operațiunile în regiunea mediteraneană și în Europa, cu clienți din sectoarele comerțului electronic, coletăriei și serviciilor poștale, produselor perisabile, produselor farmaceutice și pieselor de schimb. 

Dronamics are în vizor și economiile emergente. Rangelov crede că îmbunătățirea lanțurilor de aprovizionare ar putea asigura condițiile pentru un boom economic în regiuni precum Africa.

„Cercetările arată că lanțurile de aprovizionare au un impact enorm asupra dezvoltării economice, mult mai mult decât, să zicem, ajutorul pentru dezvoltare”, spune acesta. „Este ca și cum ai desfunda venele și arterele economiei unei țări. Dronele noastre le vor permite să facă tocmai acest lucru.”

​Acest articol a fost publicat inițial în Horizon, revista de cercetare și inovare a UE.