Sonda JUICE va căuta semne ale vieții extraterestre pe lunile lui Jupiter12 min read

Peste câteva zile, va fi lansată o sondă spațială care va căuta semne ale prezenței unor eventuale forme de viață extraterestră pe trei dintre lunile lui Jupiter.

La mijlocul lunii aprilie, după o serie de amânări, Agenția Spațială Europeană a lansat sonda spațială JUICE,„Jupiter Icy Moons Explorer”, esa.int a cărei misiune este studierea planetei Jupiter și a trei dintre sateliții săi naturali.Detalii pe wikipedia.org

Pe 14 aprilie, la 15.14, ora României, din centrul spatial din Kourou, Guiana Franceză, o rachetă Ariane 5Detalii pe wikipedia.org a trimis misiunea JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) într-un zbor de opt ani spre cea mai mare planetă din Sistemul Solar.Detalii pe wikipedia.org

JUICE îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine planetele gazoase, atât din sistemul solar, cât și din alte sisteme din jurul altor stele din galaxie. În plus, cercetătorii speră că tot această sondă spațială le va permite să afle dacă vreuna dintre cele trei luni (Callisto, Europa sau Ganymede) ar putea susține forme de viață.

Foto: Seignovert / Wikimedia Commons

În căutarea vieții extraterestre

Jupiter are 95 de sateliți naturali cunoscuți. Dintre aceștia, însă, trei sunt foarte interesanți, pentru că sub crusta de gheață cu care sunt acoperiți ar putea exista oceane de apă lichidă, la fel ca cele de pe Pământ.

Pe Pământ, oriunde se găsește apă, există și forme de viață, iar acest lucru îi face pe specialiști să creadă că e posibil ca în oceanele lunilor lui Jupiter să existe și anumite forme de viață extraterestră.

În anul 2031, cu câteva ore înainte de a intra pe orbita lui Jupiter, JUICE va executa un survol al lui Ganymede, cel mai mare satelit natural atât din jurul lui Jupiter, cât și din întreg sistem solar. De fapt, Ganymede este chiar mai mare decât planeta Mercur.

În 2032, va face un prim survol al satelitului Europa, pentru ca în 2034 să intre pe orbită în jurul lui Ganymede. JUICE va deveni astfel prima sondă spațială care orbitează un satelit natural, altul decât Luna.

În 2005, sonda spațială Cassini analiza o uriașă erupție de gheață„Cassini samples the icy spray of Enceladus’ water plumes”, esa.int de pe Enceladus, satelitul lui Saturn. Astronomii cred că această apă solidă fusese expulzată prin crăpăturile din gheața care-i acoperă suprafața dintr-un ocean aflat la zeci de kilometri adâncime. E posibil ca și satelitul Europa să aibă parte de acest tip de erupții. Sonda JUICE este dotată cu instrumente care îi vor permite să detecteze și să analizeze eventuale astfel de erupții care s-ar produce pe Europa.

De ce sunt atât de interesante aceste erupții? Pentru că, în prezent, nu există posibilitatea de a analiza direct compoziția acestor oceane ascunse sub gheața de la suprafață. Așa că analiza unei astfel de erupții le-ar permite specialiștilor să afle care e compoziția chimică a acestor oceane, un prim pas spre a putea înțelege dacă acolo, în adâncuri, ar putea exista viață extraterestră.

Orbita lui Juice in jurul Soarelui.

Orbita lui Juice in jurul lui Jupiter.

Orbita lui Juice in jurul lui Ganymede. Phoenix7777 / Wikimedia Commons

Un drum lung

JUICE nu se va îndrepta direct spre Jupiter, ci va urma o traiectorie complexă care o va duce spre planeta gigant abia peste opt ani.

Astfel, în august 2024, JUICE se va întoarce și va trece aproape de Pământ, îndreptându-se spre Venus. Un an mai târziu, în august 2024, sonda va survola planeta Venus,Detalii pe wikipedia.org iar apoi se va îndrepta iar spre Pământ, pe care îl va survola din nou în septembrie 2026. Nici după această trecere sonda nu va fi gata să ajungă la Jupiter. În ianuarie 2029, sonda va efectua un ultim survol al Pământului. Abia această trecere prin apropierea Terrei este cea care o va pune pe o traiectorie care o va duce la Jupiter.

Toate aceste treceri prin apropierea Pământului și a lui Venus au rolul de a crește viteze sondei și a-i permite să ajungă la Jupiter.

Atunci când o sondă trece prin apropierea unei planete, aceasta „fură‟ din viteza orbitală a planetei.Detalii pe wikipedia.org Impactul asupra planetei este unul insignifiant, dar sonda, fiind mult mai mică va primi un „brânci‟ puternic care-i va crește considerabil viteza.

Câteva informații despre sonda JUICE

JUICE este o sondă măricică. Are o masă de aproape două tone și jumătate, fără combustibil. Cum trebuie, însă, să execute foarte multe manevre, are nevoie de o cantitate mare de combustibil. Astfel, cu rezervoarele umplute, sonda are o masă totală de puțin peste trei tone și șase sute de kilograme.

Această masă considerabilă este, de fapt, și motivul pentru care JUICE este nevoită să execute toate aceste manevre care să-i crească viteza, pentru că racheta nu o poate trimite pe o traiectorie directă spre cea mai mare planetă din sistemul solar.

Pentru că misiunea sondei se va petrece foarte departe de Pământ, Jupiter aflându-se la peste șase sute de milioane de kilometri depărtare, comunicarea în timp real cu sonda este imposibilă. Deci, inginerii au construit sonda astfel încât computerul de bord să găsească soluții pentru eventuale probleme care ar putea apărea în timpul misiunii sale.

JUICE va avea la bord zece instrumente„Science payload”, https://www.cosmos.esa.int/web/juice/payload care-i vor pemite să studieze planeta Jupiter și cei trei sateliți naturali (Callisto, Europa și Ganymede), care împreună cântăresc 280 de kilograme.

Hai să vedem care sunt câteva dintre aceste instrumente:

• Camera Janus. Îi va permite sondei să facă fotografii spectaculoase ale lui Jupiter și ale  sateliților. În cazul lui Jupiter, fotografiile vor avea o rezoluție de zece kilometri/pixel, iar în cazul lui Ganymede, 2.4 metri/pixel.
• RIME – Radar for Icy Moons Exploration. Un radar capabil să penetreze pînă la nouă kilometri gheața care acoperă cei trei sateliți naturali.
• GALA – GAnymede Laser Altimeter. Un altimetru laser care-I va permite să studieze felul în care suprafața înghețată a lui Ganymede este deformată de enorma atracție gravitațională a lui Jupiter. Această deformare poate oferi informații foarte importante oamenilor de știință despre ceea ce se află sub gheață, dacă există într-adevăr un ocean și chiar care este compoziția acestuia.

Dacă totul merge cum trebuie, la sfârșitul lui 2035, JUICE își va încheia misiunea printr-o prăbușire intenționată pe Ganymede. În funcție de ce va afla, însă, n-ar fi exclus să fie urmată de o altă misiune și mai ambițioasă către lunile lui Jupiter.