Apă din spațiu. NASA a găsit substanța în probele aduse de pe asteroidul Bennu10 min read

Una dintre cele mai complexe misiuni de cercetare a unui asteroid din istorie a adus, la șapte ani de la lansare, mostre care pot da noi indicii despre originea vieții de pe Pământ.

Oamenii de știință au, în sfârșit, ocazia să studieze prețiosul material colectat de sonda NASA OSIRIS-REx//Detalii pe wikipedia.org // de la suprafața asteroidului Bennu, ajunsă pe Pământ la sfârșitul lunii septembrie.

Primele investigații realizate de specialiști au arătat că probele colectate au o concentrație mare de carbon, așa cum aceștia se și așteptau, de altfel. Datorită studiilor anterioare, astronomii știau că Bennu are un conținut bogat de carbon, nu degeaba l-au catalogat ca un asteroid carbonic.

De asemenea, tot în materialul de pe Bennu, oamenii de știință au găsit și apă. Poate ți se va părea ciudat, dar cercetătorii nu știu sigur de unde provine toată apa de pe Pământ. O ipoteză spune că aceasta a fost adusă de asteroizii care au lovit planeta în urmă cu patru miliarde de ani, în timpul unui eveniment denumit Marele Bombardament Târziu.// Detalii pe wikipedia.org // Studiul apei de pe Bennu i-ar putea ajuta pe astronomi să confirme sau să infirme această ipoteză.

Faptul că Bennu conține atât carbon, cât și apă, două elemente fundamentale pentru viața pe Pământ, indică că studierea materialului colectat poate fi importantă pentru a înțelege mai bine originea vieții.

O probă de la asteroidul Bennu este pregătită pe o lamă de microscop. Foto: NASA/Keegan Barber

„Acesta este cel mai mare eșantion de material de pe un asteroid bogat în carbon care s-a întors vreodată pe Pământ”, a spus administratorul NASA, Bill Nelson, într-o conferință de presă. „Moleculele de carbon și apă sunt exact elementele pe care am vrut să le găsim. Sunt cruciale în formarea propriei noastre planete și ne vor ajuta să determinăm originile elementelor care ar fi putut duce la apariția vieții.”

Inițial, probele de pe asteroid vor fi studiate de cercetători americani și japonezi. Ulterior, eșantioane din materialul de pe Bennu vor fi trimise pentru analiză spre laboratoare din întreaga lume, pentru a oferi unui număr cât mai mare de oameni de știință ocazia să le studieze.   

O misiune care a depășit așteptările

La momentul redactării acestui articol, inginerii NASA încearcă să deschidă compartimentul principal al uneltei colectoare (TAGSAM – Touch And Go Sample Acquisition Mechanism), în care s-ar găsi și mai mult material decât cel care a fost recuperat până în prezent din jurul compartimentului principal. 

„Cea mai mare «problemă» pe care o avem este că există atât de mult material, încât durează mai mult decât ne așteptam să-l colectăm”, a declarat directorul adjunct al curatorilor OSIRIS-REx, Christopher Snead, de la Centrul spațial Johnson al NASA, într-un comunicat. „Există o mulțime de material abundent, care este interesant în sine, în afara capului TAGSAM. Este cu adevărat spectaculos să ai tot acel material acolo”.

OSIRIS-REx, acronimul pentru Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer, este o sondă a NASA, lansată pe 9 septembrie 2016 de o rachetă Atlas V, la ora 02.05, ora României, de la Cape Canaveral, Florida.

Momentul când OSIRIS-REx colectează probele de material. Foto: NASA/Goddard/University of Arizona

OSIRIS-REx a ajuns la ținta sa, asteroidul 101955 Bennu, pe 3 decembrie 2018, pentru ca pe 31 decembrie în același an să intre pe orbită în jurul acestuia. Sonda a studiat în detaliu suprafața asteroidului timp de doi ani, pentru ca oamenii de știință să poată alege un anumit loc de unde OSIRIS-REx avea să colecteze mostrele de material. Momentul culminant a venit pe 21 octombrie 2020, la ora 01.13, ora României, când OSIRIS-REx a atins suprafața asteroidului și a colectat probele.// „OSIRIS-REx Sample Collection at Asteroid Bennu: SamCam View of TAGSAM”, youtube.com //

OSIRIS-REx a părăsit asteroidul la 10 mai 2021, pentru ca pe 24 septembrie, după șapte ani de la debutul misiunii și la doi ani de când a părăsit orbita asteroidului, sonda să se întoarcă la Pământ, pentru a aduce capsula cu mostrele de material.

La ora 13.42, ora României, când OSIRIS-REx era la 100.000 de kilometri distanță de planetă, capsula cu materialul colectat s-a desprins, îndreptându-se spre Pământ. După detașarea capsulei, sonda a executat o manevră pentru a se îndepărta de Pământ, urmând ca peste șase ani să întâlnească asteroidul 99942 Apophis.// Detalii pe wikipedia.org // Numele sondei devenea astfel OSIRIS-APEX (APophis EXplorer).

Capsula în interiorul căreia se găseau eșantionele de material de pe Bennu. Foto: NASA/Keegan Barber

Patru ore mai târziu, capsula pătrundea în atmosfera Pământului// „OSIRIS-REx Asteroid Sample Return (Official 4K NASA Broadcast)”, youtube.com // și după câteva minute ateriza într-un poligon militar din statul american Utah, la ora 17.52. La ora 19.15, capsula a fost transportată cu un elicopter de la locul aterizării într-un hangar, într-o cameră curată temporară, amenajată pentru a se evita contaminarea mostrelor cu ceva de pe Pământ.

Pe 25 septembrie, capsula a ajuns la Centrul Spațial Johnson din Houston, într-o cameră curată special construită pentru analizarea eșantioanelor de pe Bennu. Aici, capsula a fost introdusă într-un container care o ține izolată de atmosfera terestră. Containerul este dotat cu mănuși, pentru a le permite cercetătorilor să manevreze prețioasele probe din interior.

OSIRIS-REx nu este singura sondă spațială care a reușit să întoarcă pe Pământ probe de pe un asteroid. Și sonda japoneză Hayabusa// Detalii pe wikipedia.org // a reușit să aducă foarte puțin material de pe asteroidul Itokawa, în 2010. Hayabusa2,// Detalii pe wikipedia.org // de asemenea, a returnat probe de pe asteroidul Ryugu, în 2020.