Reddit s-a prăbușit. De ce?25 min read

În timp ce lumea vorbea de „căderea” Facebook sau Twitter, a izbucnit parcă de nicăieri un scandal pe unul dintre site-urile care chiar nu părea să aibă probleme.

Marți, 13 iunie, rețeaua de socializare Reddit s-a prăbușit. Serverele au încetat să meargă pentru aproximativ treizeci de minute din cauza unei mișcări de protest inițiată de comunitățile de pe platformă, denumite subreddit-uri, dar și de către utilizatori. 

Totul a pornit de la o schimbare a modului în care site-ul va interacționa, de la începutul lunii iulie, cu aplicațiile terțe. Dacă până acum aplicații precum Apollo, Reddit is Fun sau Narwall se foloseau de datele furnizate de utilizatorii pe platformă gratuit, din iulie fiecare va trebui să plătească pentru acest privilegiu.

Utilizatorii și dezvoltatorii au făcut front comun și timp de două zile au protestat schimbările propuse de rețeaua socială. Comunități mari, precum /r/AMA, /r/NBA sau chiar și /r/ROMANIA și-au închis ușile pentru a-și arăta nemulțumirea. Unele comunități, precum /r/NBA încă nu au decis dacă și când se vor deschide la loc.

Ce este Reddit?

Reddit a început ca un proiect de campus universitar american, precum Facebook, la inițiativa lui Alexis Ohanian și Steve Huffman.„Inside Reddit’s plan to recover from its epic meltdown”, wired.com Cei doi mai colaboraseră în trecut pentru un serviciu de-a comanda mâncare cu ajutorul SMS-urilor, doar că proiectul ce le-a adus faima a fost „pagina principală a internetului” sau Reddit. Ideea din spatele platformei era de-a oferi un portal unde utilizatorii să se poată duce spre orice tip de conținut, de la discuții cu străinii până la rețete strămoșești de demult uitate.

La prima vedere, astăzi te-ai gândi la Google ca fiind pagina principală a internetului, un motor de căutare căruia îi spui de ce ai nevoie și care îți oferă cele mai potrivite rezultate. Reddit nu și-a propus niciodată să fie un motor de căutare, ci o comunitate care găzduiește subcomunități,  fi moderate de către utilizatori. În timp ce Facebook și Twitter se folosesc pe cât de mult posibil de inteligență artificială pentru moderare și de cât mai puțină componentă umană, la Reddit lucrurile stau diferit.

Fiecare utilizator își poate crea o comunitate – un subreddit –, se poate alătura unei comunități și poate contribui activ la moderarea acestuia. Fiecare subreddit urmează regulile generale ale platformei, dar mai apoi își poate impune și propriul cod de conduită. Spre exemplu printre regulile subreddit-ului /r/AskReddit ce numără peste 41.4 milioane de utilizatori se regăsește:„Ask Me Anything”, reddit.com

„Trebuie să postați o întrebare clară și directă în titlu. Postarea poate conține până la două propoziții scurte de context numai dacă acestea sunt necesare pentru înțelegerea întrebării. Titlul dvs. trebuie să se încheie cu o întrebare și un semn de întrebare. Toate postările trebuie să fie scrise în limba engleză, astfel încât să fie înțelese pe scară largă de către baza de utilizatori a submarinului.”

Fiecare comunitate are moderatori umani, care sunt aleși conform procedurilor interne determinate de subreddit. Fiecare moderator urmează un cod de conduită elaborat de Reddit, iar mai apoi trebuie să asigure respectarea regulilor interne de pe subreddit-ul pe care-l gestionează. Moderatorii sunt adesea neplătiți, fac munca benevol, deoarece cred în valoarea și misiunii comunității de care se ocupă. 

În schimb, Facebook și Twitter plătesc moderatorii de conținut, chiar dacă adesea recurg la procedee de externalizare a serviciilor pentru a-și micșora costurile de personal.

Un trecut tumultos

Moderatorii au puterea de a decide ce poate fi postat în fiecare comunitate, iar această libertate a atras asupra Reddit mai multe controverse care au dus la schimbarea politicilor editoriale. În 2013, după atentantul cu bombă de la maratonul din Boston, mai mulți utilizatori au creat comunitatea /r/findbostonbombers pentru a identifica responsabilul din spatele tragediei ce a curmat viața a trei persoane și a vătămat alte sute.„The Reddit Reckoning”, slate.com Acțiunea s-a transformat rapid într-o căutare de vrăjitoare care a dus la sinuciderea unui tânăr pe care /r/findbostonbombers l-a identificat ca fiind inițiatorul atacului. Managerul general Reddit din acea perioadă, Erik Martin, și-a cerut scuze public și a criticat „vânătorile digitale de vrăjitoare și speculațiile periculoase”.„Reflections on the Recent Boston Crisis”, web.archive.org

De la începuturi, Reddit s-a prezentat ca fiind un bastion al libertății de exprimare, doar că seriile de achiziții prin care a trecut, fiind în cele din urmă cumpărat de Conde Nast, trustul de media din spatele The New Yorker sau Vogue, a impus niște limite clare. Aceste limite au fost modificate în repetate rânduri, după ce au fost găsite postări vinovate de instigare la ură. În 2014, după ce conducerea executivă s-a schimbat, Reddit a interzis mai multe comunități, printre care și /r/fatpeoplehate, în cadrul căruia persoanele supraponderale erau ironizate, iar în unele cazuri, atacate direct.„Reddit bans ‘Fat People Hate’ and other subreddits under new harassment rules”, web.archive.org Subreddit-ul a încercat să se apere în numele libertății de exprimare, invocând că se poate glumi pe seama oricărui aspect, doar că din 2014, lumina rămâne stinsă în această comunitate. 

În 2020, în urma protestelor cauzate de uciderea lui George Floyd, Reddit a luat decizia de a bloca mai bine de 2.000 de comunități, printre care și Chapo Trap House, un loc de întâlniri al „stângii politice” care astăzi are un podcast de succes. Nici comunitatea ce-l susținea pe Donald Trump, /r/The_Donald, nu a scăpat de către valul activist ce-a infiltrat compania.

CITEȘTE ȘI: De unde a apărut QAnon? 

Mesajul transmis publicului a fost că Reddit devine astfel un loc mai sigur pentru utilizatori, lucru care este confirmat și de cercetările din domeniu. Totuși, schimbările conducerii executive din 2014 au venit la pachet cu o dorință de extindere a platformei, de a o face mai dezirabilă în ochii utilizatorilor care încă nu erau familiarizați cu formatul rigid, ce arăta mai degrabă ca un website antic decât ca o platformă modernă. 

În 2014, 85 de milioane de persoane erau active lunar pe Reddit, iar în 2016 numărul avea să se dubleze, doar pentru ca în 2020 să ajungă la 430 de milioane. Problema e că aceste cifre nu se transformă în venituri. Pentru că Reddit este o companie privată, poate decide dacă să declare sau nu public profiturile, iar recent CEO-ul a declarat că de fapt nu există urmă de profit în companie.„Thousands of Reddit communities ‘go dark’ in protest of new developer fees”, mtpr.org

Lipsa de profit, dar și dorința de a se lista public la bursă, a împins conducerea companiei să ia măsuri pentru creșterea veniturilor. Accesul la API a fost una dintre posibilele surse de noi încasări.

Trecerea către un model cu plată

Dacă până în prezent, API-ul Reddit – modul prin care site-ul comunică cu aplicații terțe – era gratuit, de la 1 iulie lucrurile se vor schimba drastic pentru utilizatori. Doar că nu toată lumea a fost încântată. Creatorul aplicației Apollo, cel mai popular client Reddit de pe iOS, a declarat public că-și va închide aplicația, pentru că costurile operaționale apărute în urma schimbările anunțate de Reddit se vor ridica la aproximativ $20 milioane pe an. 

Și Reddit is Fun, Reddit Blue sau Blue Shift, alte aplicații ce foloseau API-ul Reddit, au decis să stingă lumina. Christian Selig, creatorul Apollo, a ținut comunicarea deschisă cu cei peste un milion de utilizatori.„Popular Reddit app Apollo may go out of business over Reddit’s news unaffordable API pricing”, techcrunch.com El s-a folosit de propriul subreddit, /r/apolloapp, pentru a-și informa utilizatorii cu privire la schimbările pe care conducerea companiei le plănuia. 

La început, introducerea unui model API cu plata a fost primit cu înțelegere de creatori, mai ales că Reddit le-a garantat că prețurile nu vor fi exorbitante, precum a fost în cazul Twitter. Totuși, după șase săptămâni, adevăratul cost al API-ului a fost publicat, iar Christian a calculat că menținerea aplicației l-ar costa în jur de $20 milioane pe an.„Apollo will close down on June 30th. Reddit’s recent decisions and actions have unfortunately made it impossible for Apollo to continue. Thank you so, so much for all the support over the years”, reddit.com

Costurile exorbitante nu ar avea cum să fie acoperite de dezvoltatori care, adesea, ofereau aplicațiile în mod gratuit, iar apoi cereau o plată unică pentru anumite funcționalități (5 dolari, în cazul Apollo) sau un abonament anual pentru notificări în timp real (12 dolari). 

Migrarea Reddit către un model plătit de API nu este diabolică în sine., Multiple alte servicii, precum platformarea digitală de distribuire a fotografiilor Imgur, cer bani celor care se folosesc de datele lor. Totuși, costul API-ului Reddit este de 36 de ori mai mare. IMGUR costă 500 de dolari pentru 7,5 milioane de cereri de date. În schimb, accesul la API-ul Reddit ar costa $18.000 pentru aceeași cantitate de date.„API pricing protests caused Reddit to crash for 3 hours”, arstechnica.com 

Cum un API reprezintă o punte de comunicare între două sau mai aplicații, în care se facilitează un schimb de date, Apolloîn sine nu are o valoare intrinsecă, ci există fix datorită datelor pe care le preia de pe Reddit pentru a le arăta într-un format mai apropiat de codul grafic al iOS. 

Și alții au mai încercat în trecut

Trecerea către un API plătit a reprezentat o problemă și pentru Twitter, care a fost ridiculizat pentru costurile astronomice pe care le cerea de la dezvoltatori sau cercetători. Pentru a accesa 50 de milioane de tweet-uri, o persoană trebuia să plătească 42.000 de dolari pe lună, iar pentru un volum mai mare de date sumele ajungeau până la câteva sute de mii de dolari.„Twitter’s $42,000-per-Month API Prices Out Nearly Everyone”, wired.co.uk Înainte de anunțarea prețurilor, Twitter, aflat sub tutela lui Musk, a blocat accesul aplicațiilor terțe la date. Aplicații precum Tweetbot s-au trezit peste noapte că lumina a fost stinsă fără prea multe explicații.“Tweetbot developers confirm app is officially dead”, shacknews.com

Strategia Twitter și Reddit este de-a aduce cât mai mulți utilizatori pe propriile platforme, ceea ce va mări și veniturile din reclame. În schimb,Apollo, Tweetbot dar și alte aplicații ofereau  experiența rețelelor de socializare fără reclame.„Any work arounds?”, reddit.com Practic, Apollo prelua doar datele pe care și le dorea de pe Reddit, oferea o experiență mai fluidă utilizatorilor, iar apoi genera venituri și, direct, profituri. CEO-ul Reddit, Steve Huffman a pus accentul pe această situație, că profitul nu ajunge la companie, ci la aplicațiile terțe care se folosesc în mod gratuit de conținut.„Addressing the community about changes to our API”, reddit.com

Pe lângă dorința mare de-a mări profitul, Steve Huffman a menționat de asemenea că limbajele de inteligență artificială, de tip GPT, au fost antrenate și pe conținut preluat de pe Reddit. Nu este o noutate, deoarece critici despre felul în care companiile de inteligență artificială și-au antrenat gratuit prototipurile pe datele create de utilizatori au tot circulat în spațiul public. Introducerea modelului plătit ar oferi un grad mai mare de echitate. Totuși echitatea rămâne doar între companii, căci utilizatorii nu vor fi plătiți, iar munca moderatorilor rămâne în continuare neremunerată.

Solidaritatea cu aplicațiile terțe

Începând de luni, mai multe comunități au anunțat că vor închide luminile pentru 48 de ore, iar mai bine de 300 dintre acestea au decis să se suspende temporar. Printre comunitățile care continuă mișcarea de protest se numără și /r/aww, /r/music, /r/NBA, care împreună au peste o sută de milioane de urmăritori. În același timp, pe diverse comunități, au tot apărut mesaje de solidaritate cu dezvoltatorii aplicațiilor terțe , iar fiecare utilizator Reddit este expus la aceste discuții.

CEO-ul Steve Huffman este totuși încrezător că totul va trece lin, iar că lucrurile vor reveni la normal.„Reddit communities with millions of followers plan to extend the blackout indefinitely”, theverge.com Nu este prima controversă prin care Reddit trece. Schimbarea conducerii companiei din 2014 a adus o migrație temporară de pe platformă către alte site-uri terțe de socializare, precum voat.co, care între timp s-a închis.“Welcome to Voat: Reddit killer, troll heaven, and the strange face of internet free speech”, theverge.com 

Valurile produse sunt adesea amplificate în discursul public, dar după ce criza trece, totul pare să revină pe o traiectorie normală. În 2014, când mai multe comunități au fost închise, se discuta despre moartea Reddit, numai că platforma a atras mai mulți utilizatori ca niciodată.

Se va alătura valului migrator  utilizatorul mediu care nu este un pasionat al politicilor interne ale platformei, care nu cunoaște aplicația Apollo și se folosește de site-ul Reddit de pe calculator? Pentru acesta, experiența va rămâne la fel. Poate că anumite comunități vor fi mai greu de accesat sau nu vor mai exista, dar în continuare va putea să găsească răspunsuri la întrebările dorite. Despre un valul migrator se vorbea și după preluarea Twitter, însă încă nu există date care să confirme acest fapt.„Mass migration from Twitter is likely to be an uphill battle – just ask ex-Tumblr users”, theconversation.com

Decizia Reddit de-a trece către un model plătit afectează indirect pe toată lumea, deoarece cercetarea pe platformă va fi mult mai scump de executat. Pentru un cercetător independent, la început de carieră, acest lucru va fi aproape imposibil. Pentru un mastodon precum Cambridge Analytica, care ar folosi datele utilizatorilor în scopuri electorale, plata a câteva milioane de dolari în schimbul datelor care vor genera mai multe milioane este doar o simplă tranzacție.

La final cei care sunt afectați sunt utilizatorii și nu doar pentru că nu pot scăpa de reclame. De exemplu, nevăzătorii se foloseau de aplicații terțe pentru a accesa Reddit, deoarece acesta  nu oferă suport pentru nevăzători. CEO-ul Steve Huffman a declarat totuși că pentru aceste cazuri se vor face excepții, iar API-ul va rămâne gratuit. Mai poate fi luată ca atare însă promisiunea unui CEO?„Reddit makes an exception for accessibility apps under new API terms”, techcrunch.com