Calea Lactee face deja schimb de stele cu galaxia Andromeda, dar cele două nu se vor ciocni prea curând9 min read

În univers, chiar și coliziunile durează o veșnicie.

Poate ai auzit deja că e foarte probabil ca galaxia Andromeda să se ciocnească peste vreo patru miliarde de ani cu Calea Lactee, galaxia care găzduiește Sistemul Solar. Ce nu știai, probabil, e că acest eveniment// NASA’s Hubble Shows Milky Way is Destined for Head-On Collision: nasa.gov // e posibil să fi început deja.

Atât galaxia Andromeda,// Se numește așa pentru că, văzută de pe Pământ, se află în constelația Andromeda. O mai găsești și sub denumirea de M31 sau de NGC 224) // cât și Calea Lactee, fac parte dintr-un roi de galaxii pe care astronomii l-au botezat Grupul Local.// The Local Group is our galactic neighborhood: earthsky.org  // Acesta e format din trei galaxii mari: galaxia Andromeda (cea mai mare), Calea Lactee și galaxia Triunghiul, cea mai mică dintre ele. Pe lângă acestea, astronomii au confirmat existența a altor 50 de alte galaxii mici în Grupul Local.

Galaxia Triunghiul. Foto: Alexander Meleg / Wikimedia Commons

Cum distanța care separă Andromeda și Calea Lactee e destul de mică, astronomic vorbind, forțele gravitaționale exercitate de acestea le fac să se îndrepte una spre cealaltă. Peste vreo patru miliarde de ani, ele vor începe un proces de coliziune care se va sfârși, peste alte câteva miliarde de ani, prin contopirea celor două galaxii într-una nouă, uriașă.  

Și Calea Lactee și Andromeda sunt galaxii spirale barate, adică în centrul lor există un fel de bară, formată din stele, din capetele căreia pornesc brațele arcuite, care formează spirala care dă și numele acestui tip de galaxie. În cazul galaxiei Triunghiul, brațele care sunt dispuse în spirală pornesc exact din centrul galactic.

Calea Lactee și Andromeda au în centrul lor câte o gaură neagră supermasivă,// Cel mai mare tip de gaură neagră, care conține o masă de ordinul a sute de mii până la miliarde de ori masa Soarelui // în jurul căreia se situează discul galactic. În structura acestuia se evidențiază brațele spirală. În cazul Căii Lactee, diametrul discului galactic este undeva în jur de 100-120 de mii de ani-lumină, în timp ce la Andromeda este mai mare – discul acesteia are un diametru de 140 de mii de ani-lumină. Ca număr de stele, tot Andromeda este cea care ocupă primul loc, cu aproximativ o mie de miliarde, față de „doar” patru sute de miliarde.

De asemenea, într-o galaxie spirală, deasupra și dedesubtul centrului galactic, asemenea unui oval, există o zonă formată din multe stele. Tot o parte a galaxiilor este și haloul, un înveliș gazos, relativ sferic, care se întinde mult mai departe decât discul galactic.

Ilustrația haloului galaxiei Andromeda. NASA, ESA, and E. Wheatley (STScI)

În cazul Căii Lactee, astronomii estimează că haloul s-ar întinde până la un milion de ani-lumină în orice direcție. În timp ce haloul Andromedei se întinde până la 1,5 milioane de ani-lumină.

Cum Calea Lactee și Andromeda sunt situate la 2,5 milioane de ani-lumină una de cealaltă, halourile celor două s-ar afla deja în coliziune, lucru susținut de un studiu din 2020.// Project AMIGA: The Circumgalactic Medium of Andromeda: iopscience.iop.org //

Pentru acest studiu, o echipă de astronomi, condusă de Nicolas Lehner, de la Universitatea Notre Dame, a folosit observațiile spectroscopice realizate de telescopul spațial Hubble asupra a 43 de quasari aflați în spatele haloului galaxiei Andromeda. O anumită parte din lumina quasarilor care trece prin haloul Andromedei va fi absorbită de diferitele elemente chimice care se găsesc în halou. După ce au studiat spectrele luminoase ale quasarilor, oamenii de știință pot deduce existența acestor elemente chimice văzând ce linii de absorbție există în aceste spectre. Astfel, au aflat că în haloul Andromedei există anumite cantități de carbon, siliciu și oxigen.

„Înțelegerea halourilor uriașe de gaz din jurul galaxiilor este extrem de importantă. Acest rezervor de gaz conține combustibil pentru formarea viitoare a stelelor în interiorul galaxiei, precum și emisii de la evenimente, cum sunt supernovele. Este plin de indicii cu privire la evoluția trecută și viitoare a galaxiei și, în sfârșit, îl putem studia în detaliu în cel mai apropiat vecin galactic al nostru”, explica Samantha Berek, de la Universitatea Notre Dame, participantă la studiu.

Între timp, un alt studiu// On Stellar Migration from Andromeda to the Milky Way: arxiv.org // susține că e posibil ca Andromeda și Calea Lactee să facă deja schimb de stele.

Echipa de astronomi condusă de Lukas Gülzow, de la Institutul de Astrofizică din Karlsruhe, Germania, a folosit o simulare computerizată a traiectoriilor unui anumit tip de stele ale căror viteze pot să le expulzeze din galaxia lor) din galaxia Andromeda, ajungând la concluzia că un mic număr dintre aceste stele, care ar fi putut părăsi galaxia vecină în urmă cu miliarde de ani, ar putea să fie acum parte din Calea Lactee. Și autorii acestui studiu afirmă că am putea chiar detecta aceste stele, pe baza vitezei și traiectoriei lor.