Echipaj de urgențe sigilând obiecte în urma intoxicării cu Novichok a două persoane din Marea Britanie în 2018

Ce este Novichok și de ce este folosit în tentative de asasinat?17 min read

De Ionuț Preda 04.09.2020, ultima actualizare: 08.01.2021

Otrăvirea lui Alexei Navalnîi cu o substanță de tip Novichok arată că viitorul rămâne periculos pentru opozanții președintelui rus.

Pentru a doua oară în ultimii doi ani și jumătate, Rusia e acuzată că își reduce opozanții la tăcere prin atacuri chimice. După ce un fost spion-dublu a fost otrăvit în propria casă, în Marea Britanie, acum autoritățile din Germania, unde este tratat cunoscutul activist de opoziție rus Alexei Navalnîi, au confirmat că acesta a fost ținta unui atac cu un agent chimic de tip Novichok.

De ce au devenit însă atacurile cu Novichok o întâmplare la ordinea zilei pentru personaje care deranjează administrația de la Kremlin? O privire spre știința din spatele neurotoxic ne arată o armă oribilă, care poate lăsa sechele pe termen lung și aproape perfectă pentru tentative de asasinat.

Ce sunt agenții de tip Novichok?

Novichokul este denumirea unui grup de compuși chimici organofosforici cu efect neurotoxic dezvoltați de Uniunea Sovietică pentru a fi folosiți ca armament chimic între anii ’70 și ’90. Numele se traduce prin „nou-veniți” și a fost ales de savanții sovietici pentru că erau considerați cei mai letali agenți chimici testați de URSS.

Nu se știu prea multe despre componența lor sau procesul de fabricare, cel puțin la nivel public. Mai toate informațiile cunoscute despre Novichok provin din mărturiile unor savanți ruși„The Secret Folio. How the nerve agent «Novichok» was created and tested on human beings”, medium.com care au expus programul de armament chimic, continuat de Rusia chiar și după căderea URSS-ului.

Agenții chimici au fost creați în cadrul programului sovietic FOLIANT, ca răspuns la dezvoltarea de către SUA/Marea Britanie a unei neurotoxine similare, VX-ul.Folosit în 2017 pentru asasinarea fratelui dictatorului nord-coreean Kim Jong-un, Kim Jong-nam, pe un aeroport malaysian. Unul din scopurile sovieticilor a fost obținerea unui grup de substanțe care să nu facă obiectul Convenției privind Interzicerea Armelor Chimice. Ceea ce a și reușit timp de câteva decenii, până când respectivii agenți chimici au fost introduși pe lista substanțelor interzise în noiembrie 2019.„Novichok nerve agents banned by chemical-weapons treaty”, nature.com

Compușii au fost dezvoltați, în mare, la Institutul rus GosNIIOKhT (institut de stat pentru chimie organică și tehnologie). Este încă neclar câte tipuri de agenți Novichok au fost creați, dar și dacă unii au fost inventați după căderea URSS-ului. Vil Mirzaianov și Lev Fiodorov, chimiștii militari care au expus programul chimic sovietic„What Russian Scientists Are Saying About Nerve Agents”, theatlantic.com în 1992, au publicat descrieri detaliate pentru patru astfel de compuși, sub numele de cod A-230, A-232, A-234 și A-242. Primii trei sunt lichide, A-242 este un praf foarte fin.

Ministerul de Externe al Rusiei a negat,„A Timeline Of Russia’s Changing Story On Skripal Poisoning”, rferl.org în 2017, existența vreunui astfel de program sau dezvoltarea unor agenți chimici sub numele Novichok.  Doar că justiția rusă a dovedit, practic, existența programului FOLIANT atunci când procurorul-general din 1992 l-a trimis în judecată pe Vil Mirzayanov pentru înaltă trădare, în urma dezvăluirilor chimistului.

De câte ori au fost folosiți?

Deocamdată, sunt cunoscute trei cazuri publice. În 1995, un afacerist rus, Ivan Kivelidi, și secretara lui, Zara Ismailov, au murit după ce au fost expuși la un agent de tip Novichok,„Novichok Has Already Killed”, occrp.org pe care justiția rusă îl numea la acea vreme „un agent neurotoxic de nivel militar pe bază de fosfor”.

După o pauză de 13 ani, agenții chimici au revenit în prim-plan odată cu otrăvirea spionului-dublu rus Serghei Skripal și a fiicei sale, Iulia, în martie 2018, când un asasin le-a pus o astfel de substanță, „Salisbury: What we know a year after the Skripal poison attack”, dw.com bănuită a fi A-234, pe clanța ușii apartamentului lor din Salisbury, Marea Britanie. Un agent de poliție ajuns la fața locului a fost și el spitalizat. Toate cele trei victime s-au recuperat, după perioade variate de spitalizare.

La câteva luni de la acel atac, în iunie 2018, un cuplu din localitatea învecinată Amesbury, Dawn Sturgess și Charlie Rowley au găsit substanța folosită„U.K. woman dies after exposure to nerve agent, police say”, cbsnews.com în atacul asupra familiei Skripal. Aceasta era păstrată într-o sticluță de parfum sigilată și fusese pusă într-un recipient pentru reciclarea sau donarea obiectelor personale. Crezând că e doar un parfum sau after-shave, Strugess l-a încercat pe mâini, și-a pierdut cunoștința după un sfert de oră și a decedat ulterior la spital. Rowley a intrat și el în contact cu substanța și a fost spitalizat în stare critică, dar s-a recuperat după câteva săptămâni.

Pe 20 august 2020, unul dintre cei mai vocali activiști anti-guvernamentali din Rusia, Alexei Navalnîi, a fost internat la un spital din Omsk după ce i s-a făcut rău în timpul unei curse de avion„Tracking Alexei Navalny’s last movements before he was allegedly poisoned”, washingtonpost.com Tomsk-Moscova și a intrat ulterior în comă. Câteva zile mai târziu, a fost transportat pentru tratament în Germania, unde autoritățile medicale au confirmat că a fost vorba de otrăvire un cu un agent Novichok. Susținătorii săi cred că substanța ar fi fost inserată într-un ceai pe care l-a băut în aeroportul din Tomsk.

Cum funcționează agenții de tip Novichok?

O descriere simplă și brutală a efectului agenților de tip Novichok asupra oamenilor este că deteriorează și, eventual, opresc funcționarea corpului,„What is Novichok? A neurotoxicologist explains”, theconversation.com  prin întreruperea comunicațiilor dintre nervii din creier și cei din mușchi, lăsând victimele să se sufoce sau să intre în stop cardiac.

Substanța reușește asta pentru că inhibă o enzimă„Chemical warfare agent NOVICHOK – mini-review of available data”, sciencedirect.com – acetilcolinesteraza sau AChE – care asigură funcționarea corectă a unui neurotransmițător esențial în procesul de transmitere al semnalelor între celulele musculare, acetilcolina (ACH). În lipsa AChE, care descompune acetilcolina, se strâng concentrații mari de ACH în joncțiunile neuromusculare. Asta duce la criza colinergică, în care toți mușchii scheletici se încordează involuntar, ceea ce împiedică funcționarea normală a mușchilor cardiaci și a celor din sistemul respirator, provocând stop cardiac sau asfixiere, din cauza acumulării de lichid în plămâni. Cazurile Skripal, Burgess și Navalnîi ne arată că efectele nu apar imediat.

Dacă e așa de letal, de ce nu și-a omorât țintele?

Efectele intoxicării cu un agent de tip Novichok pot fi tratate cu atropină,„How to defeat a nerve agent”, sciencemag.org o substanță care blochează anumiți receptori ACH pentru a preveni intoxicarea. Acesta a fost și tratamentul pe care oficialii de la Kremlin susțin că i-a fost administrat lui Navalnîi cât timp a fost spitalizat în Omsk.

Problema cu atropina e că poate fi, la rându-i, destul de toxică în cantitățile necesare pentru a trata atacurile cu agenți chimici. Substanța provoacă o listă destul de lungă de efecte secundare și necesită echipament specializat de terapie intensivă.

În plus, dacă e folosită doar atropina, concentrațiile de ACH vor continua să se strângă în receptorii care nu sunt blocați de atropină, așa-numiții receptori nicotinici, provocând în unele cazuri efecte precum slăbirea anumitor mușchi. Din această cauză, de obicei se folosesc și oximele,„Russian opposition leader was poisoned with Novichok agent”, chemistryworld.com compuși chimici care elimină neurotoxina de pe enzime. Un astfel de tratament a fost folosit în cazul lui Skripal și a funcționat, însă nu se știe dacă oximele pot fi la fel de eficiente pentru toate tipurile de agenți Novichok.

Pot exista efecte pe termen lung

Chiar și atunci când pacientul este salvat, un astfel de agent chimic poate cauza efecte neuromusculare pe termen lung, precum o slăbire cronică a anumitor mușchi, epilepsie și chiar paralizie. Nu știm foarte multe despre incidența acestora, dar probabil cel mai bine-documentat caz e unul ironic, în care unul dintre creatorii unui astfel de agent a fost expus produsului în laboratorul GosNIIOKhT.

Andrei Zelezniakov, un chimist militar care lucra institutul moscovit în mai 1987, a fostintoxicat cu vapori ai unui astfel de agent „‘It’s got me’: the lonely death of the Soviet scientist poisoned by novichok”, theguardian.com în urma unui accident. A fost tratat în secret la un spital militar din Sankt Petersburg timp de mai multe luni, dar a rămas cu o slăbire cronică a mușchilor din brațe, hepatită, care ulterior s-a transformat în ciroză, epilepsie, episoade severe de depresie și incapacitatea de a citi sau a se concentra. A murit la doar cinci ani de la expunere, în iulie 1992.

Otrava viitorului

Avem așadar o otravă de contact care poate fi utilizată fie ca lichid, fie ca praf, are efecte care apar cu întârziere, necesită intervenție specializată imediată și poate lăsa sechele pe termen lung pentru ținte, chiar dacă nu le omoară. E greu de crezut că va fi ultima dată când auzim de o otrăvire cu un agent Novichok, având în vedere că atacul asupra lui Navalnîi a avut loc și după introducerea mult prea târzie a compușilor pe lista armelor chimice interzise. Mai problematic este faptul că, de fiecare dată, va fi greu de dovedit cine a fost în spatele unui atac cu Novichok, transformând substanțele în arme aproape perfecte pentru o perioadă marcată tot mai mult de război hibrid.

CITEȘTE ȘI: De ce e atât de periculos azotatul de amoniu?



Text de

Ionuț Preda

Redactor cu câțiva ani de experiență în presa centrală. Este curios despre aplicarea tehnologiilor SF în lumea reală și evoluția ideilor de-a lungul istoriei.

ȘTIINȚĂ|FYI

Sci-Memo: Două transplanturi de organe crescute în porci deschid calea pentru xenotransplantare

De
Un ficat și un rinichi crescuți în porci modificați genetic au fost folosiți în premieră în transplanturi efectuate la pacienți umani.
SĂNĂTATE|QUICK QUESTION

De ce nu e bine să ții post negru mai multe zile la rând?

De
De ceva vreme circulă un trend pe social media: tot mai multe persoane, publice sau nu, afirmă că țin post negru chiar și o săptămână, neîntrerupt. Cât de sănătos este să facă asta?
ȘTIINȚĂ|RO-CERCETARE

Cercetarea românească în februarie. Algele care înlocuiesc plasticul

De
În vreme ce românii interbelici încă influențează capitalul uman din prezent, cercetătorii români se concentrează asupra unor subiecte precum impactul nevrotismului asupra reacțiilor emoționale sau soluții comestibile pentru ambalarea fructelor. 
ȘTIINȚĂ|SOLUȚII

Drumul către tratamente genetice pentru cancer sau Alzheimer trece printr-un studiu inițiat de un cercetător român

De
Cercetătorul Gabriel Balmuș de la Cambridge studiază procesele inițiale de formare ale unor boli grave în celulă cu ajutorul noilor tehnici de editare genetică – și spune cum ar putea fi folosite pentru a identifica noi tratamente .